宫中用膳，原有固定时间。然而姚贵妃身子弱，又在西苑，不管这些死规矩。
皇帝听她发问，忙吩咐宫人准备晚膳。
这顿年夜饭看上去非常普通。姚贵妃只用了一点，就搁下了碗，声音柔嫩：“我吃好了，有些乏，就不守岁了。”
皇帝一笑：“你父母亡故多年，身子骨又弱，快去歇着吧，不用你守岁。”说着吩咐宫人：“还不快伺候娘娘回去歇着？”
宫人领命，扶着姚贵妃先行离去。
皇帝则又命人上酒，对苏凌道：“来，陪朕喝两杯。”
苏凌神色淡淡：“嗯。”
酒是上好的酒，菜是最好的菜。除夕夜又是最好的时候。可很明显皇帝的心情并不算好。
他一杯又一杯，后来已有了些醉意：“你母亲若是殊儿该有多好……”
姚贵妃单名一个殊字。
苏凌只轻声道：“父皇醉了。”
“是啊，醉了……”皇帝轻叹一声，再次端起了酒杯，满满一杯酒，一口饮下。
苏凌的回答并没有让他满意。他想，怀思如果聪明一些，就该回一句：“儿臣会事贵妃娘娘如母。”
皇帝摇头：“罢了，不说那些了。贵妃娘娘待你很好，没有她，就没有你的今日，你要记得她的恩情。”
苏凌只“嗯”了一声，没再说话。
这话五月份，他被召回皇宫的时候，皇帝就对他说过了。
那时，皇帝居高临下，告诉他，他之所以能以二皇子的身份回宫，是因为贵妃娘娘心善，执意要给他本该有的身份地位。要他时刻牢记姚贵妃的恩情，以母事之。
而苏凌心里很清楚，最重要的原因是姚贵妃四月份小产，再难受孕。与其皇位旁落，交到宗室子弟手上，不如给自己的儿子。——尽管皇帝不喜欢那个儿子。
“你如果听话，这江山都是你的。”
苏凌眼眸低垂，对这话倒也不怀疑。姚贵妃伤了身体，难再受孕。而皇帝又唯恐她伤心难过，也不敢再临幸其他妃嫔。如今存活在世上的，只有“萧瑾”一个儿子。
——即使真的再选妃生子，也未必能顺利长大。
皇帝再不喜欢，将来也是要把皇位交到他手上的。
放下酒杯，皇帝紧盯着苏凌，坐直身体：“还是那句话，好好孝敬贵妃娘娘。你想要的，都会有。”
苏凌神色平静，给自己斟了一杯酒，不紧不慢：“儿臣有一事求父皇。”
“你说。”
“父皇知道，儿臣是在北和宫长大的。”苏凌声音很轻，“北和宫原本有十四位妃嫔，哦，不包括我的母亲……”
皇帝神情微变，怀思的生母自然不是住在北和宫的妃嫔。当年他为了姚氏，差点遣散后宫，最后虽未成功，却也将她们安置在一旁，不让她们打扰他和殊儿的生活。
他是真心爱她的，爱到眼里、心里只能容下她一个人。最开始的两年，他们如同民间夫妇一样，很恩爱，偶尔也会吵架。只是他不应该在吵架后，负气离开西苑，又临幸一个小宫女。
清醒以后，他就后悔了，对自己的行为深感厌弃。
姚氏得知此事，哭闹着要出宫，想要和离。
他使出浑身解数，才哄得她回转了心意，原谅了他。
自此，他宠着她，纵着她，不想让她有丝毫不快。至于那个被他临幸过一次的宫女，他本想赐死，向殊儿表明心迹。
然而姚氏却拦住了他。她眼中含泪，神色凄楚：“又是何必呢？糟蹋了人家姑娘，又要人家性命，果然女人就活该这么惨吗？”
他干脆让那个姓苏的宫女进北和宫去和那些妃嫔们作伴。
此后，他就一直守着姚氏了。
后来才知道，那个姓苏的宫女一夕承欢，竟有了身孕。但那已经是很久以后了。
……
如今听怀思提到生母，皇帝隐约有点不自在。他咳了一声：“然后呢？”
“十四位娘娘，现在只剩下十一个。儿臣听说今日静嫔娘娘闯进西苑，惊到了贵妃娘娘。”
皇帝原本还带笑的面容骤然沉了下来：“若是为她求情，就不必再开口了。你以后只管把贵妃娘娘当你的母亲！”
苏凌眼眸低垂，自动忽略了他的话：“儿臣想给北和宫里剩下的十一位娘娘求一道旨意。”他站起身，恭恭敬敬行礼：“儿臣希望父皇能准许她们能自由去留。”
一字一顿，掷地有声。
皇帝的脸色瞬间沉了下去，摇曳的烛光在他脸上覆下一层阴影。不远处当值的内监也暗暗屏住了呼吸，唯恐在这大年夜里出什么状况。
“咣”的一声，皇帝将酒杯重重放在桌上，满脸不悦，“你的胆子是越来越大了。先前教那个姓程的黑丫头给你做伴读，现在又想让宫中妃嫔去留随意。接下来是想做什么？要朕现下就将皇位传给你？！”
这话不可谓不诛心，当值的内监下意识跪倒于地。
苏凌则深吸一口气，躬身行礼，诚恳至极：“儿臣不敢。”
“不敢？朕看你倒是没什么不敢的？”皇帝冷笑，“朕愿意抬举你，你自己也该知道分寸。”
苏凌毫无惧意：“儿臣听闻十多年前，父皇也曾动过念头，想要遣散后宫。”他顿了一顿，续道：“其实今日回头看，当时如果真的放她们各自回家去，也是一桩好事。对父皇，对贵妃娘娘，对北和宫的娘娘们，都是好事。”
皇帝瞥了他一眼，神色略微缓和：若当年真将她们遣散回宫了，殊儿这些年也会开心许多。