青海长云暗雪山,孤城遥望玉门关。黄沙百战穿金甲,不破楼兰终不还。曹核不禁想起了王昌龄这首诗，心生一股自卑感，从小到大，除了偷奸耍滑，我几乎样样都不如他，现在好容易身居高位，他却立志守国门、破红毛番了，又矮了他一头。
琉璃塔上，暗香浮动，曹核听着沈今竹讲着徐枫的传奇经历，对于这个情敌兼友人的男子，他的传奇似乎才刚开始。曹核鼓起勇气问道：“你和他——又开始了？”
“啊？”沈今竹想了想，说道：“为我和他见过几次，也一起航行过，我们还——咳咳，总之我们成了知己，知道彼此所想，可是——”怎么和曹核解释这种关系呢？她和徐枫停顿在朋友以上，爱情以下的关系上了，而且彼此都没有往上或者往下走的想法，关键是他们都觉得这种状态对彼此都是最好的，这种关系旁人是很难理解的。
沈今竹顿了顿，说道：“我们现在的目标都不是嫁娶，所以——嗯，没有，我们没有开始。”
哪怕是经历了日本国出岛那个狂乱的夜晚，她和徐枫都没能真正开始。
那就好！曹核松了一口气，他的性格是个那种表面粗矿，其实很细腻敏感的类型，如果对心仪之人表白，肯定会从“树上的鸟儿成双对”含蓄的开始，但是这些年对沈今竹的了解，这个女人脑子里留给情感的地方太少了，等到他唱到“我和娘子把家还”时，沈今竹早就跑的无影无踪了，所以斟酌再三，还是直接说道：“我们是有过婚约的，什刹海的房子还在，今竹——我依然希望你能嫁给我。我父亲已经辞官回乡养老了，之前的约法三章都不作数，你可以做一切你想做的事情。”
“真的？”沈今竹问道。
曹核点点头，“男子汉大丈夫，一言既出，驷马难追。”
是时候来个了断了，沈今竹说道：“我想做的事情有许多，绝对没有嫁给你的想法。你已经不是以前的曹核了，你是京城锦衣卫指挥使，我若是你的妻子，今上肯定会有猜忌，对你对我都不好。”
曹核急忙说道：“我可以不当——”
沈今竹捂住曹核的嘴，说道：“莫要意气用事了，你走到今天这个位置，付出的太多，那么多的隐忍和痛苦，一般人是无法承受的，我们的婚姻生活肯定没有你想象中的圆满美好。曹核，你我再也回不去了。从东海之变开始，一切都不一样了。”
曹核独自站在琉璃塔顶上，看见底下塔基一个如蚂蚁般大小的人影消失在视线里，在那么高的地方俯瞰下去，他都能在心里描绘出那个人的模样，她的发丝和嘴唇有多软，心肠就有多硬，她残酷的拒绝了自己，不留一丝余地。她不会明白自己的爱有多么炙热和纯粹，她的世界从来不会为任何事情做出妥协和让步，包括爱情。
曹核自嘲的笑了笑，我真是个傻子，她连和徐枫两厢情愿的爱情都可以斩断，就跟别提自己一厢情愿的单相思了。可是他偏偏爱上了这样的一个女人，他恨她的个性，也爱她的个性。到头来，他的爱情，好像从头到尾和这个女人无关。她在，或者不在，爱都在这里，不增不减；她爱，或者不爱他，情都在这里，不来不去。
他的爱，就像此刻的情景，他孤独的站在琉璃塔上怔怔的看着她消失的影子，哪怕知道她永远不会回头，他依旧在那里，人似乎融入了九层琉璃塔，成为佛前的守望者，不得超度，不得轮回。
☆、第211章 琉璃塔再成断肠处，入京城风云又突变（二）
三月，春风拂面，柳如丝，风如片。不冷不热的晚春，坐在官船上昏昏欲睡，运河虽大，比起海洋来就微不足道了，见惯了大风大浪的沈今竹无聊之极。
“沈太傅，快到通州港了。”外头小内侍在门外说道。二月时，由官复原职的王阁老带着太子的仪仗来接朱思炫回京了，一路官民相送。景隆帝在圣旨上封了沈今竹为太子太傅，就是太子的老师，一品虚衔，所以现在都称之为沈太傅。
“知道了。”沈今竹懒洋洋的说道。反正根据王阁老的安排，下船进京的仪仗，还有冗长的各种仪式又不需要她露面，乐的自在清净。等进宫把太子交给景隆帝就大功告成。
不一会，朱思炫身边的内侍名叫汪洋的来请，“沈太傅，太子请太傅去说话。”汪洋二十多岁年纪，长的斯文俊秀，识文断字，他的经历和怀恩相似，都是犯官之后。此人的命运应该是老死在鸡鸣山孝陵的，恰好遇到朱思炫在那里守墓，见汪洋话少勤快，懂得文墨，而且名字极对他的喜好，便带着他上了京城，千载难逢的机会被汪洋撞上了，鸡犬升天。太子身边的内侍如果做得好的话，将来是要入司礼监的，或许是第二个怀恩呢。
沈今竹当然不会怠慢此人，当即整了整道袍，去见朱思炫。朱思炫已经换上大红色的太子常服，请沈今竹坐下，说道：“太傅，待会就要进通州港了，也不知为何，居然有近乡情怯之感。”
一日为师，终身为——，咳咳，反正太傅这个称呼不是白叫的，朱思炫几乎每天都要请教沈今竹一些事情，她已经习惯了，师者，传到授业解惑也，沈今竹说道：“这个无妨的，我刚回金陵城时，也有这个感觉呢，回家过一夜就好了。”
“是这样啊。”朱思炫巴巴的看着沈今竹，说道：“虽如此，孤心里还是有些不安，太傅能否陪在孤身
边？孤和太傅最熟了，只要看见太傅，孤就不怕了。万一孤在仪式上露了怯，出了丑，实在丢父皇的脸面。旅途辛苦，劳烦太傅了。”
你是我的学生，这样也丢我的脸面，我也无法向皇上交差啊！沈今竹心中大呼，只得说道：“这倒算不得什么劳累——只是王阁老安排的花名册中并没有我的名字。”
朱思炫忙说道：“仪式冗长，又不得不走过场。王阁老也是体恤太傅连日辛苦，所以安排太傅早早上马车休息，孤厚着脸皮和王阁老说一说，他定同意的。”
沈今竹本着“站好最后一班岗”的职业道德答应了太子的请求。回到船舱里，不一会王阁老找她说话，递过一个厚厚的本子，说道：“太子方才说要沈太傅陪着下船，接受文武百官迎接，我同意了，只是仪式冗长繁琐，仓促之间无法派专人教习沈太傅礼仪，沈太傅拿着这本笔记先看一看，能记下多少是多少吧。”
沈今竹看着砖头般厚重的册子，顿时觉得头疼不已，说道：“都快到港了，我又没有我爹过目不忘的本领，哪能记得住？我就跟着王阁老共进退吧，免得殿前失仪。”反正王阁老复职时，也封了太傅，也是太子老师。于官阶上，他们是相等的。
王阁老点点头，这也确实是最好的办法了。仪式果然冗长繁琐，礼部几乎将一半的京官都拉到通州港跪迎太子。沈今竹穿着御赐的袍服站在太子右边，左边是王阁老。一老一少两个太傅共进退，连进京的马车上都是两人和太子同车。
在宽大如同房间的大马车上，王阁老一直和沈今竹聊着航海、造船和火药配比的事情，王阁老是两榜进士，工部尚书，对这些是如数家珍，在官场浮浮沉沉这么多年，他见多识广，才学口才了得，沈今竹听的津津有味，拍案叫绝，王阁老也对沈今竹的海外各种见闻饶有兴致，沈今竹一心从商，乘机拉拢关系，谈起了买卖：
“……如今我的日月商行还有榻房都还回来了，工部重修王恭厂的火药厂，需要许多硫磺还有硝石等原料吧，王阁老，不是我自夸，我们日月商行的原料绝对是上品，而且价格合理，以前我们就和工部签了长期的契约，每年供应几十万斤硫磺给各地的火药厂，那时王阁老在任上，应该晓得我们的货从不掺假胡乱要价，现在就有一批从日本国运的硫磺往海澄县而去，王阁老若相信我的为人，何不派人去瞧瞧呢……”
王阁老是个爽快人，当即就接受了沈今竹的提议。能赚到银子，沈今竹心情大好，觉得这个王阁老满是褶子的老脸简直太帅了有没有！就这样一路将太子送到皇城，刚下马车，沈今竹就被一群宫廷女官迎接到了皇后娘娘暂住的储秀宫，太子，王阁老还有接驾的文武大臣们则往奉天殿方向而去。
皇后是一国之母，应该住在坤宁宫。不过这个宫殿是刘皇后住过的，并且林淑妃在此地用琴弦自杀身亡，太不吉利了，因此景隆帝命工部重新修缮坤宁宫。除了坤宁宫之外，林淑妃生前所住的翊坤宫也在修缮中，因为这里以前是徐淑妃——即沈今竹的表姐居所。景隆帝和皇后嫔妃们在南宫苦熬三年，都是些花为肚肠雪为肌的佳人，最后大部分妃子都没能熬住，被裹了棉被从“狗洞”里运出来，扔到太监宫女们的坟地胡乱葬了，很是可怜。出于补偿心理，景隆帝出来后，尽量搜索宫妃们的遗骸重新入殓安葬。对幸存的皇后和三位妃子都照顾有加，大修宫殿，重新打了首饰做衣裳。
沈今竹坐上两个内侍抬的轿子，脸上的笑容立刻消失了。她的直觉有些不对劲，王阁老以前包括今天的安排看似平常，但是都透着古怪，莫非——她心里隐隐有个不太好的猜测，大概、可能、也许有人将不干不净的话传到了王阁老耳边，让王阁老起了某种猜疑，所以要么刻意将她和太子分开，要么充当蜡烛夹在她和太子之间，燃烧自己，照亮周围，让她知难而退？
我和太子？这些人也太能乱点鸳鸯谱了吧！论辈分，我是他表姨；论身份，我是他老师！尊师重道难道是摆设吗？你们瞎想什么！沈今竹在往京城的马车上就起这个念头，所以很配合的和王阁老天南地北一顿神侃，从不冷场，还乘机做了一比大买卖，反正她也晓得，在那种情况之下，王阁老基本不会拒绝的。并且可以表示她所图非常明确——就是当商人赚钱而已，什么政治、什么朝局、和太子绯闻她一点兴趣都没有！
一入皇宫，她虽为太傅，却不能和群臣一起去奉天殿见景隆帝，而是被宫人另行迎接到储秀宫，这就是提醒她性别女的事实。她首先是一个女人，然后才是太傅。
如果有那么一个世界，许多门槛不是因为性别而设该有多好，就不会像自己这样，无论立下什么功劳，都因性别的原因，被粗暴的拦在权力的大门外。女人也是人，也有智慧、品行和行动力，她被
禁止出入的场所应该只有男厕所才对……
沈今竹坐在轿子上做着不现实的白日梦，心有所思：无论是书本，还是世俗，都要求女人服从遵守这种规则，女人不得干政，可是如果规则本身就是错的呢？海上还传谣说女人上海船是大不吉，会遇到风浪翻船的，我沈今竹乘坐的船只遇到风浪无数，不照样平安到港口了嘛。
正思忖着，轿子已经抬到储秀宫门口了，沈今竹下了轿子，先被宫女们伺候沐浴更衣，换下了陪同太子参加仪式的男式蟒袍和皂靴，穿上了大红缂丝十样锦妆花褙子、蜜合色大朵簇锦团花芍药织锦裙子、宝相花云头高底鞋。
宫嬷嬷举着梳子问道：“沈小姐想梳个什么头？”
“啊？”沈今竹这一月被叫惯了“沈太傅”，这句“沈小姐”太陌生了，她对镜笑道：“我平日就罩个发网，充当男儿打扮，很少用首饰。嬷嬷瞧着办吧，梳个简单点的，免得让皇后娘娘久等。”
☆、第212章 储秀宫夜宴成鸿门，痴心错犯起中二病
老宫人熟练的给沈今竹梳了双鬟髻，插着一对金镶宝石九凤点翠簪子,戴着一对玉葫芦耳坠，还淡施脂粉，唇上染了一点胭脂，这样打扮起来，宛若少女一般，就是那双眼睛深邃悠然，不似少女的纯真。
皇后很瘦小，整个人就像缩水了似的，如冬天挂在枝头的残花，干枯的身体在寒风中颤抖，似乎一场雪就能把她压垮了似的。她双眼早就哭瞎了，还跪瘸了一条腿，脊背也挺不直，不过纵使如此，她依旧是盛装以待，沉重的头冠压在她干瘦的头颅上，细小的颈脖似乎快要被压断了似的，她尽力端坐在泥金松竹梅座椅上，以示对沈今竹的尊重。听见沈今竹三呼千岁之后，听声辨方向，对着她抬了抬手，说道：“平身吧，赐座。”
女官将一个绣墩放在椅子旁边，沈今竹谢过坐下，皇后瞪着无神的双眼，双手轻轻摸在她的脸颊上，说道：“好几年都没见你，只是断断续续听到你的消息，你迎回了皇上，还保护太子，本宫心想着当年活泼可爱的女孩子长大了，而且巾帼不让须眉，有木兰拜将之才，就想看看你现在是什么样子，可惜本宫的眼睛已经全瞎了，看不见，就摸摸你的脸。”
由于性格和现实原因等不同，沈今竹很不理解皇后哭泣跪拜自残的行为，她觉得这样做是徒劳，但尽管如此，她还是很佩服皇后明知不可为而为之的坚持，就像被下诏狱的孙秀一样，能够忍受这种非人折磨，而不改变心智的人是值得尊敬的。
沈今竹将脸凑过去，如一只温顺的猫咪一样任由皇后摩挲着，皇后还摸了摸她的发髻，笑道：“脸是张开了，这发髻还是和以前一样，都梳着双鬟。”又摸到了她的脸和颈脖，叹道：“年轻真好啊，这脸就像白玉一样温润滑腻，姑娘家的，莫要辜负了大好青春，鲜花还需送美人，前几日刚得了一些首饰，都送给你吧。”