“听好了小伙子们,别忘了你们这几十天的训练!保持队列,留心四周!为了帝国的荣光,为了埃达大人,继续前进!”
哈尔握紧手里的长枪,让闪着寒光的枪尖朝向天空。心中隐隐有些激动。战争通常意味着功勋,财富和荣耀,这些或许来之不易,但总比看不到希望来的要好——哪一个年轻人,心中没有一点热血和梦想呢?
他出生于帝国乡间,一个名叫栗花领的小地方。他不愿继承父亲那一小片农田,毅然背井离乡,前往距离不远,又足够繁华的莱顿城,渴望凭自己的冲劲闯出一片天地。
然而,没有受到多少基础教育的他很快发现,自己在大城市里无法找到什么得体的工作;带有口音的卡玛尔语和来自乡下的某些习惯,又让他经常受人嘲笑。
他做过酒吧的侍者,因为言谈不受酒客喜欢,很快被辞退;做过铁匠铺的帮工,但老铁匠脾气暴躁,还经常克扣工钱,一个月下来只拿到三枚银币;还尝试参加过城卫队的选拔,被几个看他不顺眼的城里人背后下了黑手,休养十几天才恢复过来。
然后,他听说了帝国正在征召士兵的消息,而且要求十分简单——二十岁以上,六十岁以下的健康男性。他抱着一丝希望前去,征兵官只是打量了他一眼,便告诉他被选中了。
接下来的事情与他想象中的相差不远。他领到属于自己的制服,分配到一间算不上宽敞却足以栖身的宿舍,服从自称辛卡的健壮男人的指令,每日进行枪术和简易阵列的操练。士兵当中同样存在拉帮结派的问题,但那位据说来自帝国禁卫军的指挥官,用雷霆手段惩处了几个‘小团体’的首领。哈尔至今仍记得他那时吼出的话——
“帝国征召你们,是让你们为帝国的荣耀而战。只要立下战功,无论金钱还是地位,都摆在你们面前!然而……如果你们让我,还有皇帝陛下丢了面子——等待着你们的只有死亡,明白吗!?”
只是,就凭借他们,一群训练了半个月的新兵蛋子?哈尔对于辛卡的话一直抱着几分怀疑,直到一名身披黑袍,全身笼罩着令人舒适的圣洁光芒的中年男性,赐予他们来自「天之主」埃达的祝福。
柔和的光辉随着那名男性的祈祷洒遍整支军队。哈尔感觉全身充满力气,原本稍显沉重的长枪此时轻若鸿毛。仿佛无穷无尽的勇气从心中涌出,他敢保证,即使此时面对着一头灰熊,他也足以轻松将之刺杀。
黑袍男人又让人抬来几个箱子,里面是紧密叠放着的小布袋。每一名士兵,都拿到了一个这样的袋子。黑袍人说,这是「天之主」埃达亲手制作的魔法药剂,于危急关头饮用,可以给予他们起死回生,逆转局势的力量。
战功,金钱和地位——这几个词,第一次在哈尔心中扎下了根。
四天后,他们在辛卡的率领下拔营出征。又经过三天的如今,他们已经接近微风森林边缘,不远处就是艾尔纳人的国度。
附近看不到任何艾尔纳人的哨卫,或许是那些长命的家伙太过松懈吧,哈尔心想。他不知道自己的敌人在哪儿,又是谁。但他相信,无论对方是何方神圣,都将倒在帝国的长枪和铁蹄之下。
远方冒起滚滚浓烟,是走在更前面的先锋军点燃了森林吗?换句话说,帝国这一次的敌人,便是艾尔纳人了。哈尔握紧长枪,警惕地注视前方,准备迎接即将来临的战斗。
然后他看到了恶魔。