在酆都城外，有一座牛王庙，里面供奉的牛王，据说是汉朝人龚遂，因为他重视农耕，提倡养牛，为汉朝农业做出了巨大的贡献，死后被玉皇大帝封为牛王。
话说在牛王庙里，牛王非常钟情一头小牛，这头小牛前世是一只水牛，一生勤勤恳恳，不谙人事，只会吃苦耐劳，办事又非常认真，死后来到了牛王庙。
牛王把这头小牛化为为人身牛头，取名阿傍，还让他身披黄金甲，手握降妖钢叉，威风凛凛的保护牛王的差事。
阿傍跟着牛王千年，一直忠心耿耿。
而牛王为了阿傍的前途，决定让阿傍去投胎为人，投身到一户姓牛的人家。
牛王对阿傍说：“这户人家虽然穷，但是忠厚本分，你就去这家吧。”
阿傍泪流满面，抱着牛王的大腿不肯撒手，牛王笑道：“阿傍啊，为了你的前程，快去吧。”
说完牛王一脚就把阿傍踢到牛家媳妇的肚子里。
十月怀胎后，阿傍出生了，这时候牛王变化成为一个僧人来到牛家，对阿傍的父母说：“此子忠勇执着，将来文武兼备，必能为施主日进斗金，取名为牛斗吧。”
经过高僧指点后，牛家让牛斗读书写字，好好培养
再说胡家村西面，有个马王庙，里面供奉着马王爷。
马王爷生前是匈奴贵族，转为皇室养马，死后被玉帝封为马王，在马王庙的两边画满了千匹烈马，在千匹烈马中，有一头乖巧的小白驹，这头小白驹能说会道，舌灿莲花，阿谀奉承，见风使舵，更是随手就来。
为此马王爷非常器重小白驹，一天马王爷高兴，就把小白驹变成了马面人身，他穿着银色软甲和雪白的锦袍，手拿伏魔银戟，跟随着马王爷。
这天小白驹看着人世间人潮涌动，说道：“王爷，若是能让小马投生人间，尝到一点人间亲情，我会永生不忘的。”
马王爷答应了，第二天小白驹死缠烂打拉住马王爷腾云驾雾来到半空中，当小白驹看到一个富贵人家的宅院，还没等马王爷开口，就从云端跳了下去，只见一道白光冲进了快要分娩的马家媳妇肚子中。
马王爷无奈摇了头，只好化为一位道士来到了马家。
一会儿，马百万抱着新生儿，，让道长赐名，道长微笑着告诉他：“此子顽劣，不思进取，为鼓励他，以后就叫马勉吧。”
马家富足，马勉从小锦衣玉食，却整日贪玩好耍，不思进取。
后来牛斗和马勉成为了同窗，不同的是牛斗刻苦读书，马勉却整日游手好闲，但两人却情同手足。
一晃十多年光阴过去了，两人结伴上京考试，住进京城的客栈后，牛斗日夜苦读，而马勉却根本不摸书本，整日跟着京城中的达官贵人，奉上各种珠宝。
到了考试的时候，牛斗洋洋洒洒写了一大篇，十分满意，而马勉却一个字都写不出来，交了白卷。
榜单出来的时候，牛斗名落孙山，马勉却成为了状元。
牛斗回去后，指着马勉鼻子骂道：“你整天不思进取，到处游玩，为什么你就考上了状元！”
马勉也不生气道：“你自己不去送礼，能怪我吗？”
牛斗知道了这官场的黑暗，闷闷不乐的进屋了。
到了第二天，马勉去找牛斗，这才发现牛斗气性大，为了此事忿忿不平，竟然气得五内俱焚，七窍流血而亡，这是被活活气死的啊。
牛头死后冤魂来到了地府，向阎罗王告了状，阎罗王听后拍案大怒：“这是什么科举制度，竟然如此腐败！”
说完还让大头鬼去把马勉的魂魄拘押来，不到半个时辰，马勉的魂魄就来到了地府。
“大胆马勉，你无才无德，用歪门邪道，竟然买通考官，骗取状元！”
马勉听后叫怨道：“伟大的天子爷，你明察秋毫，洞察万千，如若我真的是无才无学，又岂能蒙混过关！”
马勉的一番话把阎罗王逗得大笑，正在此时，阎罗王忍不住放了一个屁，众小鬼纷纷捂住了口鼻。
只有马勉上前闻屁，开口称赞：“此屁幽香婉转，说明天子爷明察秋毫，此屁更是声势气壮，表示天子爷铁面无私！”
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天子爷向来就威武，从未有人跟他这样说过，不过却非常受用，他听后十分开心，转过头来对牛斗喝道：“大胆牛斗，你竟然诬告良善，马勉胸怀奇才，知事明理，岂能不中状元！”
牛斗看阎王爷都如此昏庸，怨气冲天，来到了天界，见到了玉皇大帝。
牛斗一把鼻涕一把泪的，把自己的冤屈说给了玉皇大帝听，玉皇大帝又把马勉找来。
马勉跪在玉皇大帝面前，巧舌如簧，一脸媚笑，解释道：“天下人才，并非只看书本里面的知识，察言观色，随机应变，这不也是一种学问吗？”
玉皇大帝听后笑道：“你小子就凭借诡辩才能中得状元吗？”
马勉不语。
接下来玉皇大帝思考了一番后，说道：“牛斗刚直不阿，学识满腹，马勉灵活乖巧，懂得变通，你二人性格互补，理应同心协力，共同辅佐阎罗！”
阎罗王见此，抓着牛斗马勉的手，谢了恩回到了地府，还把《生死簿》交给了牛斗马勉二人，希望二人秉公执法。
为了让牛斗马勉忘记这段不愉快的过去，还特意让两人去奈何桥孟婆那里，喝了一碗孟婆汤。
由于喝了孟婆汤后，两人团结一致，成为了阎王爷的左膀右臂。
再说胡家村，有一个财主马员外，年过五旬，才得一儿子叫马一春。
有一天一位道长走过来，对马员外说道：“不好，你儿子马一春，聪明伶俐，可惜寿命太短，十八岁当天一定断气！”
马员外听后面如土色，要知道三天后就是他儿子马一春十八岁的生日想到这里，内心焦急，求助道长。
道长让他第二天子时，做好一座好菜，直接拿到了鬼门关前。