天已向晚,一骑快马,自阜成门入北京城,一路狂奔,马上骑手,扯着嘶哑的嗓子大喊:“借光,借光!”
路上行人车马,纷纷避让。
其中一辆后档车,十分华丽,车前两骑“顶马”,车后两骑“跟马”,派头煊赫,虽然没有打出任何招牌,但明眼人一看就知道,车里坐着的,至少也是一位贝子。可是,驾车的侍从见了迎面而来的这骑快马,也赶忙“吁——吁——”连声,努力勒转马头,将车子往路边挪。
豪门悍仆,最是霸道,如此乖觉,实在少见。
车子转急了,坐在里边儿的人,身子一晃,差点磕了一下,不由就骂了一句:“胡六,你小子搞什么鬼?天儿还没黑透呢,你就撞上鬼啦?”
驾车的胡六赶忙回头说道:“回王爷,是‘八百里加紧’的折差!”
拦阻“八百里加紧”的折差,是要按“妨碍军兴”法办的,就算你是亲王,也要大大吃个挂落,车里边儿的人,不吭声了。
他想了想,自言自语的说道:“西边来的?是不是左宗棠那儿递过来的?”
折差越过正阳门东的兵部街,直入各省驻京提塘官公所,一进门就大喊:“好消息,快,快!”
众人围了上来,不及细问,陕西的提塘官接过了他的“折包”,即出门上马,直奔紫禁城。
奏折递进外奏事处,经内奏事处,到达长春宫的时候,两宫皇太后刚刚撤膳。
拆开一看。两个女人喜动颜色,果然是好消息!
肃州克复,马文禄就戮,糜烂千里、涂炭万民的关陇回乱,迁延五载。迭次用兵,终于完全平定了!
肃州是陕甘回匪最后的堡垒,除了马文禄部外,甘东、甘南以及陕西的残匪,都汇集于此,其中最主要的一支。是从金积堡一路撤过来的白彦虎部。
白彦虎和马化龙分道扬镳之后,沿河西走廊,一路向西,过扁都口,经山丹、东至。入甘州,其时,白部几已粮尽,乃在抚彝大抢一把,颇有所得,但不敢耽搁,略略喘息,继续西窜。由高台至下沿河,最后到了塔儿湾。
白彦虎见此地有几座废堡,尚颇具规模。加紧修葺,可以为恃,于是决定,就以塔儿湾做他在肃州的老巢。
此时的白部,历经千难万险,一路之上。战死、饿死、病死,再加上葬身于狼吻的。从金积堡带出来的陕回旧部,已经三去其一了。
马文禄力邀白彦虎入肃州城。白彦虎表示心感,但认为塔儿湾战略位置重要,紧守塔儿湾,可以和肃州成犄角之势,他愿驻守塔儿湾,和马文禄相互呼应。
白彦虎的分析基本不错,不过,他还有其他的考量,不好摆到台面上来的:一是不想重蹈金积堡寄人篱下、仰人鼻息的覆辙;二来,他对即将进抵肃州的官军的实力,有着清醒的认识,肃州城十之*是守不住的,塔儿湾可进可退,形势实在不好,还来得及向新疆撤退,如果进入肃州城,官军四面合围,难免玉石俱焚。
事实证明,白彦虎有先见之明。
官军经过休整,士腾马饱,进抵肃州的时候,正是秋高气爽的时节。
左宗棠、展东禄、刘锦棠等经过研议,认为不宜同时进攻肃州、塔儿湾,但必须切断肃州、塔儿湾的联系。官军先占据了肃州和塔儿湾之间的毛目城,深沟高垒,然后,以毛目城为中心,轩军骑兵营和雷正绾部马队,两只骑兵部队,在肃州和塔儿湾之间游走,相互呼应,肃州、塔儿湾的回匪,若有相互靠拢的动作,立即予以截击。
布置完毕,官军开始一个一个清理肃州外围的堡寨,肃州回匪在城外筑堡寨一百有余,旬月之内,尽数残破,肃州成为孤城。
期间,肃州城内回匪,数度开城来攻,皆为官军所拒。白彦虎自塔儿湾出兵呼应,但无论如何,过不了毛目城这一关,几次都是在毛目城下缠斗之时,被官军的骑兵抄了后路,损失惨重。