因为乡试多在八月举行，故又称为秋试、秋闱。考试共分三场，每场考三日，三场都需要提前一天进入考场，即初八，十一日、十四日进场，考试后一日出场，在贡院进行。
多数省城都有贡院，少数省城却是合闱而试，湘省也是其中之一。湘省没有贡院，要到隔壁鄂省的鄂州城贡院参加乡试。
前往鄂省必须经过洞庭湖，湖水浩瀚无涯，波涛不测，六七月间，风浪尤险，间有覆溺之患，湖中盗贼还很猖獗。
从善化县到鄂州贡院有一千余公里，路途遥远，遇上风雨天气，就有可能耽误考试时间。
且还有盗贼忧患，很多优秀士子由于路资微薄，或者畏惧遇险而裹足不前，这也是府城文风不盛的缘故之一。
跨省科举，沈家人很不放心。
“乖孙，要不然祖母陪你一块去，到那里万一水土不服，吃不惯，我能给你做家乡菜。”食肆三楼，李氏瞧着在收拾行囊流星追月，转头对旁边少年担忧道。
家中，沈仲行逝世，沈伯言有公务走不开，沈叔举本想自告奋勇，但地主离世后，三伯母承袭家业，没有守着自己的一亩三分地，改做行商，来往各地贩卖货物。八月有一笔大生意，他走不开。数一数，好像沈家没有长辈能陪他前去。
沈弈听了脑壳直疼，回绝：“不用，有流星追月陪着我，您年纪大了，好好在家休息，等我消息吧。”
“他们还小，在家能照顾好你，出门在外就不一定，要不”
李氏挂虑的话说到半稍，沈弈插嘴：“祖母放心，族中还安排二兄随我一同前去，不会有事的。”
“常安？他记得他也是秀才，会不会麻烦到人家，还是我陪你去吧。”她仍挂念着自己心思。
沈弈贴近老人的身旁，耐心解释：“二兄今年不科举，是去涨涨见识的，祖母你就放宽心！”
“那行吧”
李氏迟疑会，放弃去隔壁省的念头。
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渭朝规定，凡人员远离所居地百里之外，都需由当地县衙官府发给一种类似介绍信、通行证之类的文书，即“路引”。
生员赶考用的是秀才专门的文书。在七月底，沈弈四人跟着一家商队提前几日去鄂州城，老天爷赏脸，平风静浪地在马车上渡过四天，在夜晚关城门前到达省城。
越繁华的地方，入城费越高，鄂州城有十五文，比潭州府高出几倍，先给沈弈上节课。
每当科举季，都会有大量客栈专门接待应试学子，驴是古代主要的出行工具，一些客栈为了吸引学子来自己的店住宿，还专门提供免费乡试期间，乘坐去贡院的驴。
他们入住的就是其中一家，客栈离贡院也近，百余步。来时没剩几间房间，一口气把最后两间天字房订下，撒钱十两有两张床铺，沈弈同沈常安住一间。
这几日没停歇的舟车劳顿大家都累坏了，衣衫没换变得臭烘烘，沈弈也没有例外，急急得吃完客栈送来的膳食，再洗漱一番，就躺在床上休息。
一觉醒来，肚子已饥肠辘辘。睡眼朦胧中，抬头见是陌生的，与往日不同，他心脏骤停一瞬，回忆涌上心头，放松地转头望向隔壁的床铺，没人。
“二兄，你怎么也不叫我起床？”
他下到二楼，一眼看见三人“抛弃”自己，在吃早膳。
“看你睡得正香，多休息会也好，也是我不让他们叫你的，快来坐。”流星追月面露心虚，沈常安倒不怕，就是嘴里含着包子，有点口齿不清。
木桌有四个位置，沈弈来了正好坐满。
肚子太饿，不能狼吞虎咽一阵海吃，会伤胃。他用筷子夹着追月递来的胡饼，配着流星招呼店小二端来的杏仁粥，细嚼慢咽。
二楼是天字房客人用餐的地方，目前只有他们这一桌，但临近客栈一楼，也能清晰地听见楼下的热闹。
鄂州城是大省，人口众多，文化底蕴深厚。今年恩正并科，两省参考的生员足有二千余人，学子云集一堂，也有诸多话也讲。
有抱怨路途艰辛，有和多年为见，同样没中榜的好友诉说自己的这些年的经历，也有探讨今年乡试题目，交流情报等等。
“你们说，今年夏怀耿还会继续科举吗？有人看见他来吗？”
人群中，有一本地学子高声呼道。
“为什么不会？”有人立马接话。
“要是有，岂不就是夏怀耿第四次乡试，事不过三，也不知他这次能不能过？”本地学子不屑。
“我跟他老师家认识，听说是要来的。”一个面相老实的学子从人群中挤出来。
“哦，听谁说的”有人急不可耐地问。
面相老实的学子被万众瞩目，得意道；“是我祖母的妹妹的邻居的孙子在他老师府中做活，说与我听的。”
众学子：“”
“欸，我说的可是真的，你们可别不信！”面相老实的学子见众人散去，急忙吆喝。
第一次来省城的学子没听说他说的人，悄声问身旁的老生，得到回复。
夏尚忠字怀耿，二十八岁，在参加乡试的一众学子中算的上年轻，可他却是科举中典型的失败者。
失败的原因就一点，单就才学而言，他的学识要比同样参加乡试，中榜成名者只高不低。
首先夏尚忠的才华，自幼便有展现，他有两位恩师，皆出自书香门第，其中一位是进士，另一位更是府学教谕。