因为乡试多在八月举行,故又称为秋试、秋闱。考试共分三场,每场考三日,三场都需要提前一天进入考场,即初八,十一日、十四日进场,考试后一日出场,在贡院进行。
多数省城都有贡院,少数省城却是合闱而试,湘省也是其中之一。湘省没有贡院,要到隔壁鄂省的鄂州城贡院参加乡试。
前往鄂省必须经过洞庭湖,湖水浩瀚无涯,波涛不测,六七月间,风浪尤险,间有覆溺之患,湖中盗贼还很猖獗。
从善化县到鄂州贡院有一千余公里,路途遥远,遇上风雨天气,就有可能耽误考试时间。
且还有盗贼忧患,很多优秀士子由于路资微薄,或者畏惧遇险而裹足不前,这也是府城文风不盛的缘故之一。
跨省科举,沈家人很不放心。
“乖孙,要不然祖母陪你一块去,到那里万一水土不服,吃不惯,我能给你做家乡菜。”食肆三楼,李氏瞧着在收拾行囊流星追月,转头对旁边少年担忧道。
家中,沈仲行逝世,沈伯言有公务走不开,沈叔举本想自告奋勇,但地主离世后,三伯母承袭家业,没有守着自己的一亩三分地,改做行商,来往各地贩卖货物。八月有一笔大生意,他走不开。数一数,好像沈家没有长辈能陪他前去。
沈弈听了脑壳直疼,回绝:“不用,有流星追月陪着我,您年纪大了,好好在家休息,等我消息吧。”
“他们还小,在家能照顾好你,出门在外就不一定,要不”
李氏挂虑的话说到半稍,沈弈插嘴:“祖母放心,族中还安排二兄随我一同前去,不会有事的。”
“常安?他记得他也是秀才,会不会麻烦到人家,还是我陪你去吧。”她仍挂念着自己心思。
沈弈贴近老人的身旁,耐心解释:“二兄今年不科举,是去涨涨见识的,祖母你就放宽心!”
“那行吧”
李氏迟疑会,放弃去隔壁省的念头。
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渭朝规定,凡人员远离所居地百里之外,都需由当地县衙官府发给一种类似介绍信、通行证之类的文书,即“路引”。
生员赶考用的是秀才专门的文书。在七月底,沈弈四人跟着一家商队提前几日去鄂州城,老天爷赏脸,平风静浪地在马车上渡过四天,在夜晚关城门前到达省城。
越繁华的地方,入城费越高,鄂州城有十五文,比潭州府高出几倍,先给沈弈上节课。
每当科举季,都会有大量客栈专门接待应试学子,驴是古代主要的出行工具,一些客栈为了吸引学子来自己的店住宿,还专门提供免费乡试期间,乘坐去贡院的驴。
他们入住的就是其中一家,客栈离贡院也近,百余步。来时没剩几间房间,一口气把最后两间天字房订下,撒钱十两有两张床铺,沈弈同沈常安住一间。
这几日没停歇的舟车劳顿大家都累坏了,衣衫没换变得臭烘烘,沈弈也没有例外,急急得吃完客栈送来的膳食,再洗漱一番,就躺在床上休息。
一觉醒来,肚子已饥肠辘辘。睡眼朦胧中,抬头见是陌生的,与往日不同,他心脏骤停一瞬,回忆涌上心头,放松地转头望向隔壁的床铺,没人。
“二兄,你怎么也不叫我起床?”
他下到二楼,一眼看见三人“抛弃”自己,在吃早膳。
“看你睡得正香,多休息会也好,也是我不让他们叫你的,快来坐。”流星追月面露心虚,沈常安倒不怕,就是嘴里含着包子,有点口齿不清。
木桌有四个位置,沈弈来了正好坐满。
肚子太饿,不能狼吞虎咽一阵海吃,会伤胃。他用筷子夹着追月递来的胡饼,配着流星招呼店小二端来的杏仁粥,细嚼慢咽。
二楼是天字房客人用餐的地方,目前只有他们这一桌,但临近客栈一楼,也能清晰地听见楼下的热闹。
鄂州城是大省,人口众多,文化底蕴深厚。今年恩正并科,两省参考的生员足有二千余人,学子云集一堂,也有诸多话也讲。
有抱怨路途艰辛,有和多年为见,同样没中榜的好友诉说自己的这些年的经历,也有探讨今年乡试题目,交流情报等等。
“你们说,今年夏怀耿还会继续科举吗?有人看见他来吗?”
人群中,有一本地学子高声呼道。
“为什么不会?”有人立马接话。
“要是有,岂不就是夏怀耿第四次乡试,事不过三,也不知他这次能不能过?”本地学子不屑。
“我跟他老师家认识,听说是要来的。”一个面相老实的学子从人群中挤出来。
“哦,听谁说的”有人急不可耐地问。
面相老实的学子被万众瞩目,得意道;“是我祖母的妹妹的邻居的孙子在他老师府中做活,说与我听的。”
众学子:“”
“欸,我说的可是真的,你们可别不信!”面相老实的学子见众人散去,急忙吆喝。
第一次来省城的学子没听说他说的人,悄声问身旁的老生,得到回复。
夏尚忠字怀耿,二十八岁,在参加乡试的一众学子中算的上年轻,可他却是科举中典型的失败者。
失败的原因就一点,单就才学而言,他的学识要比同样参加乡试,中榜成名者只高不低。
首先夏尚忠的才华,自幼便有展现,他有两位恩师,皆出自书香门第,其中一位是进士,另一位更是府学教谕。