我认为伍姑娘搁在海棠阁终究是个隐患，万一哪一天青林来了，遇见了，如同在南石的梦里一般，两人是旧相识，如果再有什么情愫，我恐怕真的要被姐姐炖成一锅红烧肉，再分给巫山巷的宾客了，岂不冤枉？因此总惦念着要打发她走。我在姐姐脚下撒娇，像曾经在猪棚怂恿姐姐去替我抢一盆羊蝎子，念叨，“姐姐，咱们这里是做男人生意的地方，留着她，客人们看到了眼馋心热的，怎么是好？万一有人喝多了做了什么不妥当的事，不更坏了咱们的一片善心吗？”
姐姐回答，“她有一段不堪的往事，放她走只怕又要陷入泥沼之中，难以自拔，在这里，就算我不管她，以乔婆那个脾气，谁敢动下那位清白女子的名声？”
“咱们来人间就你心头的那一件事，哪里管得了别人的清白？”
姐姐一句话就把我打了回去，“我在人间积德行善呢，别搅了我的修为。”
在姐姐这里碰了钉子，我又不愿去找瓷面狐狸，怕他全给我捅到姐姐那去。只好去找紫来，好歹这个黑兔精当过算命先生，让她留意这个伍姑娘，先是打探下这人到底有什么往事，或者有什么仇人，最好闹出什么事把她撵走才好。紫来误以为这人来了抢了我在姐姐面前的风头，答应我的要求之余，直安慰我说白姐姐心头只有我一个胖妹妹，别人都那么瘦，谁有我分量大？
第二日，映山早起拉着我去巫山书院门口看排名，状元是牡丹坊的女柳先生，榜眼是燕飏家的罗茵娘子，映山倒成了探花，后两个名字不认识，都没有姐姐的名次。我替映山高兴，又替姐姐不甘，原来千辛万苦瘦下来，还是比不过胖女人。春风吹过，也吹来了我的另一份惆怅。
映山看这名单发愣，说，“这罗茵娘子怎么也上榜了？”
我毕竟没听过这人，只能讨教，“怎么了？这人长得奇丑无比？排在你前面，惹恼了你？”
“不是，这燕飏家是巫山巷的茶馆，从来不让客人过夜，可是参与这花魁大赛的，谁不是想拿个名次，卖个好价钱呢？说不定赏花之夜的银子，就够赎身的了。燕飏家姑娘的赏花之夜都送去京城了，为什么还要在南安城竞选呢？”
我说，“但凡得了个名次，伺候茶水的银子也水涨船高呀，反正都是指望男人给赏银，谁还会嫌少？”
映山觉得我说得有道理，点点头又说，“以前巫山巷也有燕飏家这样的茶馆，可是都没有先例参加的。”
我说，“衙门又没拦着她们不让参加，你管那么多干嘛。”
终究姐姐没上榜，就算她嘴巴再硬，肯定也会失落。我看着映山，她虽然高兴，但也不好表现在脸上，迎面走来两个牡丹坊的姑娘，纵然映山想在她们面前一通显摆，可不好上前开口，生怕闹出什么动静，让姐姐知道了。
于是我俩偷偷从后巷转而沿着媚男河回了海棠阁。乔婆正好端着洗菜盆站在后院，问，“你俩怎么从这走？”
姐姐在楼上窗户看着我们，笑着打趣，“肯定是没看到我的名次，怕撞上我，这才偷偷从后门回来。”
我抬头问姐姐，“你就不着急？”
姐姐果然嘴硬，“急什么？我急那名字就能冒出来吗？而且你觉得你姐姐我是个吃亏的人么？”
第三日姐姐还是没上榜，我和映山暗自后悔，不该去打探。皇上不急太监急，回来还要管好嘴巴眼睛。还好姐姐从不过问，好像她并没有参加花魁比赛。直到第四日姐姐才出现在探花的位置上。映山和我如释重负一般喘了口气。映山悄悄在我耳边说，“白姐姐终于上榜了！比我自己的赏花之夜还紧张。”
我偷偷跟姐姐耳语说，“咱们趁晚上去看看那些选票，哪些人投给了姐姐，是不是都是青林投的？”
这事姐姐肯定愿意干，但没想到姐姐却摇摇头说，“我不在乎过程，就算这票不是他投的，让他看到我倾城南安城的时候，就要彻底沉沦了。”
“姐姐我听说巫山金榜题名之时，也就是赏花之夜，姐姐也要同其他花阁女子一样吗？”
姐姐拨弄着衣襟说，“你知道我的心思，一心一意在青林身上，自然不会将这清白的身子托付给其他人。你放心吧，我自有打算，不会错付的。”
“那现在咱们才只是探花，你着急吗？要不要让峰青去黑市买些票？”
姐姐摇头说，“是我的总归是我的，你不用操心。”
姐姐的信心总是难以捉摸，我这一问，倒像是我自主多情、白费功夫，算了，我的心愿，只要日日乔婆的饭菜可口，就一万分满足。
又过了两日，巫山书院挂出牌子，第一轮印制的票券全部发放完毕。映山在我耳边说，“现在黑市里还有票呢。”
“票都发完了，哪里又来的票呢？”
“我托人问了，说是巫山书院发放出去的票券和登记投票的票券中间，短了近千张。这些票估计是被人拿去在黑市上交易了。”
我说，“那谁会去买呢？”
“有钱人呀。”映山说，“所有的票券既要登记买家的名字，也要登记投票姑娘的名字，如果问起来，你为了哪家姑娘买了多少张票，说出去都是个体面，而且你买的票越高，你在哪家店里的座次也就越高。所以这件事，即使姑娘们的体面，也是南安城公子哥们的体面。”
我问，“那这票可以作假吧？”
“反正最后投票时候登录在册的名字作数。你可以用假名字买，但每一票出放票到投票，所有中间转卖的都需要登记姓名，防的就是作假倒卖。”
我默默点头，不得不佩服这巫山巷的事，前前后后都是精致的算计，不愧繁华又张扬了这么多年。
正说到这里，几个小厮在巫山书院的告示栏张贴了牡丹坊青锁姑娘的舞伎表演，定在次日戌时一刻，还写着“莲步轻移、罗袖翻飞”，上面不知哪个才子替她画的百媚一生的画像，穿着朱红色的罗裙，裸着雪白的脖子和手臂，唇上半边娇，欲拒还迎，千姿百媚。
我问，“明天就要表演了，今天才贴出来告示。她到底想不想有人捧场？”
映山说，“南安城里有名有姓的公子哥们前两日就收到帖子了，那才都是掏银子的主。张贴在这里，是给市井老百姓看的，不过捧个人场，添点热闹。你以为现在围在这里的男人们，真的有那些银子给她买票吗？”
映山这话倒是惹来了众人并不友善的目光，她也不怕，反正也不指望赚他们的钱，迎着这些衣着褴褛但相信自己总有天能够飞黄腾达的男人们，往上提了提抹胸，说，“看什么看？没进海棠阁就让你们看算是便宜你们了，有本事拿银子来堵老娘的嘴！多少年前就说要拿银子来砸我，我倒是把眼睛都等花了也没等来，再等老娘就要回乡下生孩子了！”
说完便大摇大摆地走回了海棠阁，正好姐姐也在厅堂喝茶，映山趴桌上问姐姐，“明晚对面青锁姑娘要卖弄舞艺了，要不要也去凑个热闹？牡丹坊居然先下了局，便去看看她们有什么手段？我看她们已经在巫山书院开始布置了。”
姐姐说，“我下午去巫山书院走走，回来再和你们交代。”
文三娘听姐姐的口气，捏着一枚瓜子，笑着说，“白姑娘不会是怕了吧，要去刺探下敌情咯！”
我以为姐姐会马上反驳过去，结果她只说一句，“怕有什么，能活着就好了。”