"我想你说的没错。但我还是觉得很难过。"
艾琳转移了话题。
"那么，这些......是怎么进行的？"
克尔希亚笑了笑。她指着一个小木碗，里面装满了画着鲜艳木纹的三角形。艾琳看着它们，看到每个都有一个复杂的红色和金色的小设计，在边缘组成了一个图案。
"这些是使者印记。它们是给送货的用的。我给你一个，另一个我会保留。然后，当一个送货的把你的货物送来时，你会把你的印章给他，然后我就会知道我的货物已经送来了。这很简单。"
艾琳拿起其中一块木头。
"你的意思是说，这就像一个邮政服务？"
"一个什么？"
"嗯，一种送货服务？"
"我就是这么说的，艾琳-夏至。"
艾琳脸红了，而克尔希亚则对她牙牙学语地笑了笑。
"对，对不起。我只是从来没有听说过这些跑腿的人。除了送货之外，他们是做什么的？"
克尔希亚长长地看了她一眼。她似乎在检查艾琳是否在取笑她。
"送货的他们的速度非常快，那些能跑很远的路来挣钱。有时他们送信，有时送贵重的东西。神奇的物品，只能对一个人说的信息。不过这种要求很昂贵只有最好的人才会带这种东西。大多数人都是很便宜地运送货物，我可以叫一个人，把你买的东西都送到你的旅店，价格还不错。"
这话听起来不错，但艾琳在这里学会了怀疑。
"什么是好价钱？"
"就是这里西边几里外的那家破客栈，是吗？"
艾琳点了点头。克尔希亚摸了摸下巴。
"四个银币。价格不低。如果是城市的话，应该是一个，或者是铜币的小货。但这很远，是吗？而且如果是重地，又有怪物潜伏，价格就会上涨。你很幸运，妖精稀少，而岩隐者也不会在这么晚的时候出行。"
艾琳想了想。听起来真的不错。总比自己背什么都好。
"我喜欢这样。"
克尔希亚又对她笑了笑。这次艾琳用所有的牙齿回以微笑。
"我就知道我喜欢你是有原因的。那就告诉我你想要什么，不要浪费时间了，嗯？"
"听起来不错。"
—-
当天晚上，艾琳坐在客栈里，摸了摸自己的钱袋。现在轻了很多，但她感觉好多了。实际上，她觉得生活好了很多。
她穿上了新鲜的衣服，她不再有......嗯，她不再有味道。相反，她的皮肤已经沐浴在她用过的肥皂的薄荷味中，而且她洗澡的时候也不用躲避小溪里的鱼。她去了城里的一家澡堂。
这一天忙忙碌碌，没有一件事是完全坏的。在她买下了克尔希亚所有的货物，甚至还在价格上讨价还价了一番之后，豺狼人带她去澡堂好好洗了一把。然后艾琳回到了自己的旅店，吃完了剩下的意大利面，她现在正坐在旅店的椅子上享受着食物的小昏迷。
艾琳把玩着桌上的一颗棋子。她带着棋盘和肥皂等几样必需品回到了旅店。真是不可思议，真的。棋？在这样的世界里？其实，这很有道理，但艾琳还是很惊讶。
但她必须集中精力。艾琳把心思拖回正轨。克尔希亚告诉她，"奔跑者"明天某个时间点会给她送东西。在那之前，她可以清理一下旅馆。或者也许和自己玩个游戏。那也很有趣。只是...
艾琳低头盯着棋盘。她自言自语道。
"马走D4。卒到E3。"
突然，她的好心情消失了。艾琳感到很冷。突然间，她胃里的食物不是安慰，而是死气沉沉，她感到恶心。当她把棋子放回桌子上时，她的手在颤抖。但是...
-如果她闭上眼睛，艾琳还能看到旁边地上躺着一只哥布林。如果她张开手，她还能感觉到手掌间的死重。
艾琳把一个卒子移上去，拿下了马。她盯着棋盘上的棋子。
"毕竟在这个世界上，不是杀就是被杀。"
她把头放在手中，揉了揉眼睛。是的，是的。这是她学到的。而她恨极了。她所有的好，似乎都是建立在坏的基础上的。
坏人。死人。一堆尸体上的棋局。艾琳盯着棋盘。
她很擅长下棋。她喜欢国际象棋。她从小就玩国际象棋和其他类似的游戏，尽管女孩在国际象棋比赛中并不常见。国际象棋对她来说一直很有趣，直到她长大了，意识到自己永远不会成为大师。她的棋艺不错，但不是很好。但国际象棋仍然是她的爱好。
这一点也不像杀人。
艾琳盯着自己的手。它们在颤抖。她还能感觉到它们在燃烧。不过，这一切都只是个游戏，不是吗？一个有层次和等级的游戏，一个像象棋一样的游戏。
"这只是一个游戏，只是一个游戏？"
艾琳盯着棋盘。棋子。如果她这样想，那么死亡似乎就不那么重要了。她已经做了正确的事情。她保护了自己，杀死了怪物。
杀死了那个怪物。
她低头盯着那三个死去的妖精。他们是如此的小，像孩子一样他们有家人、朋友、那些爱他们的人。
那个衣衫褴褛的妖精，躲在她的客栈外面，又瘦又怕的人。他们也是敌人，如果她像下棋一样玩这个游戏的话。正确的做法是追杀他们，杀死他们。所有的游戏都是这样的。
那是你下棋的方式。
艾琳坐了起来。她记得妖精的手在她的手里，他皮肤的感觉。她记得他的微笑，她还记得他的笑声。
然后她明白了。艾琳把手伸到棋盘下面，把它从桌子上翻了下来。白棋和黑棋都飞上了天空，撞在地板上。
艾琳站了起来。
"我想起来了，我为什么会厌倦下棋了。只有一个赢家和一个输家，对双方棋手来说，最好的棋局是平局。"
她走到门前，把门拉开。然后她停了下来，转过身来。她竖起中指，第二次翻开棋盘。
"我自己定规则。不喜欢的人可以去死。"
艾琳走出去的时候，门被关上了。几分钟后，她冲回旅店，小心翼翼地把所有棋子放回棋盘上。
"不过，还是很精彩的一盘棋。别往心里去。先吃点快餐，路上吃。还有我需要一些肥皂，我把肥皂放哪了？肥皂，肥皂，肥皂......我真该把这些东西整理一下。也许明天吧。"
然后她就走了，跑到城里去了。天空中还有很多日光。而她还有一件事要做。最重要的一件事。
—-
夕阳落在草原上。影子拉长，落在古老的建筑上，在晚霞的笼罩下，掩盖了缺陷，掩盖了建筑的年代。夕阳西下。在这个世界的高处，在两倍高的天空中，它缓缓落下。
过了一会儿，年轻的女人又向客栈走去。她提着一个桶和一把刷子。还有一块木头。还有一些钉子。还有一把锤子。这东西很重，她一边拖着包袱，一边嘟囔着、咒骂着。
不过最终，她还是到了旅馆，把她的许多负担放下。然后她抬起头来。
客栈的上方有一块褪色的牌子，上面有字母的痕迹，但年轻女子看不懂这些语言。她也不关心那里曾经写过什么，她只看到了这个招牌。客栈已经失去了它的名字，它需要一个新的名字。
女孩拿起水桶和刷子。然后她抬头看了看招牌，又低头看了看地面。客栈上方的牌匾离地面的高度是她的几倍。
少女抬头看了看天，喊了一声脏话。然后她又一次回到城下。她搭着高高的梯子回来，气喘吁吁地自言自语。
少女过了好一会儿才意识到她需要把梯子固定住，否则就会直接掉下来。她把自己从地上扶起来，这次她到了旅馆的顶部。稳住后，她又下去拿水桶，然后小心翼翼地拿着它走回梯子上。
她把画笔浸在桶里，在客栈上方的宽大匾额上画了一笔。黝黑的颜料在阳光下闪闪发光，少妇满意地笑着哼了一声。她开始在客栈上方的牌子上作画。
她花了很长时间，涂了好几层油漆。黑色的油漆用来画字母，白色的油漆用来抹去她的错误。刮油漆的工具，当油漆变得太厚时，可以把它刮掉。一把锤子，在她发泄不满的时候用来敲打东西。
但最终还是完成了这块招牌。年轻女子松了一口气，然后拿起她带来的那块木头。她拿起画笔，在上面简单地写了一些东西。然后她把牌子锤进地里，走进她的旅馆。工具她留在地上。她明天再去取。
牌子做好了，油漆在渐渐暗淡的灯光下干了。字迹清晰明了，吸引着路过的旅人的目光。但附近没有旅人。没有旅客来客栈，事实上，今夜也不会有人来。
这并不重要。牌子才是最重要的。名字和信息才是最重要的。
所以当她睡着的时候，太阳渐渐消失了，最后一点光亮照到了旅馆上面的牌匾。匾额在黄昏中熠熠生辉。
夏至客栈。
客栈旁边，一块大牌子被敲进了土里。上面写着
"禁止杀戮妖精。"
夏至客栈的故事就这样开始了。
→