公元621年三月二十一日，窦建德率领十万大军，号称三十万，浩浩荡荡的直奔李世民而来。窦建德还算讲武德，进攻前派出一名使者告知李世民，“我已出发，你再不离洛阳远点，一切后果由你方负责！”
李世民正急攻洛阳，接到窦建德攻来的消息，头都大了一倍。洛阳城旦夕之间就可破，但此时如果不退兵，很可能被窦建德包围在洛阳城外，到时腹背受敌，弄不好得全军覆没。如果后退，自可保得平安，只是前期的努力又将化为泡影。
李世民召开作战会议，想听听手下将领的意见。萧瑀、屈突通等诸将都主张放弃围城，退守新安，以避开窦建德的锋头。唯有记室薛收和郭孝恪，却是主张继续围攻洛阳，派出一支队伍扼守虎牢关，以逸待劳，伺机攻击窦建德。这无疑是一个胆大包天的想法。
面对危局，李世民思虑良久之后，做出了一个几乎让所有人都惊骇不已的决定——围城打援，双线作战。并决定亲率三千五百轻骑，扼守虎牢，迎击夏军。
三千五百骑对阵十万人，就凭这份的勇气，也足以让李世民留名史册了。
在唐军将领眼中看来，李世民的选择无疑是在胡闹。作为三军统帅，以数千骑兵对峙十余万大军，一旦有失，后果不堪设想。尽管麾下众将不断劝谏，但却丝毫未能动摇李世民的决心。“不用多说，就这么定了！”
李世民为何如此轻易地做出了这个关乎国家命运的抉择？他的决心究竟又是从何而来的呢？
这就不得不从刘文静的死说起。刘文静是第一个被杀掉的唐初功臣，他的死对年轻的李世民来说，无疑是一个沉重的打击。休戚与共的将佐臣僚，战功卓著的开国元勋，仅仅因为一句酒后狂言，竟落得如此下场。李世民已隐然地察觉到一丝细微变化，开始在他和父兄之间悄悄发生。
作为功臣集团的最高代表，如何利用统一战争快速积蓄资本，在日后漫长的政治生涯中立于不败之地，成为了李世民不得不面对的生存抉择。因此，面对窦建德倾巢而来的十万大军，当麾下众将大多建议撤军的时候，李世民却像饿狼盯着鲜肉一般，垂涎三尺。
在李世民看来，两线作战固然风险重重，可若能一举生擒窦建德，歼灭夏军的有生力量，则河北地区，便可由此一战收复。洛阳之围，更将不攻而破。统一天下，几乎在此一举，这样的战果实在太过诱人，这样的战绩必将永载史册。
虎牢关位于今河南省荥阳市西北部十六公里的汜水镇境内，是洛阳东面最重要的门户，险峻无比。能否在窦建德之前抢占虎牢关，成为战局的关键所在。
决议已定，李世民留下李元吉、屈突通等人继续围困东都洛阳。自已则亲率李世勣、程知节、秦叔宝、尉迟敬德等一干猛人和三千五百骁骑，急驰虎牢关。王世充在城上望见李世民军一部向东退去，不知诡计多端的李世民又耍什么幺蛾子，愣是没敢出城攻击剩余的唐军。
李世民到了虎牢关，窦建德的夏军已在二十里外扎了营，正等着去唐军的使臣回来报信呢，那使臣早已被李世民扣押。
到了虎牢关，李世民旧习不改，仍亲自带着一小队人马去窥探窦建德军营。这次李世民让众将带人分别埋伏在沿途左右。自已则与尉迟敬德和两名骑士，出现在窦建德侦骑兵的视野里。
窦建德的骑兵还没有领教过李世民的手段，“哎！这有几个唐军细作，赶紧抓住送到军营，没准将军能赏我个小官当当。”这些骑兵的愿望是美好的，可现实却相当残酷。还没等靠近李世民四人，就被李世民的箭射中一人，倒裁下马来。李世民大叫一声，“我乃秦王李世民！”那些侦骑兵吓得赶紧跑回军营。
李世民四人也不急，等在原地。就见夏军阵营中冲出五、六千骑兵。直奔四人而来，跟着李世民来的两骑没见过这么大的场面，当场吓尿，劝李世民说道：“咱们赶紧回吧！”李世民轻蔑地看着敌人大军，说道：“我拿弓，敬德持槊，就是有百万的军队，也不怕他们！”