世之显学，儒墨也。——《韩非子》。
船舱内时时传来熟睡船客的酣声，而在靠近窗口的一边，一个黄衣少女正饶有兴趣地望向窗外。东方天宇挂着一轮鲜红太阳，像夜空绽放的焰火一样耀眼，在地平线上方静静燃烧着，几抹朱红色的光透过窗口传进来。河边的榆树逐渐远去，天空深邃而遥远，光秃秃的平原像一副巨大的山水画，描绘着曾经的喜悦，描绘出未来的憧憬。远方，三三两两的人家像残局上的棋子，一望无际，在平原上规律地排布着。几缕炊烟围绕在屋檐左右，就像一条飘动着的灰色丝带，随风摇摆。河州的风景的确异于江南，少女在心中默叹，果然，汴郡好风光。
汴郡南街，顺运河而上，秋林渡口。清晨时分，一艘江宁而来的客船慢慢停靠下来，一个书生打扮的中年人挤在喧闹的船客中间，边走边回头，寻找着身后的黄衣少女。少女是中年人的女儿，二人自徽州江宁而来，中年人背着一个书箱，都是他讲学的典籍，而少女则随身携带很多江南的手工艺品，准备在汴郡的街头贩卖，用作他们的路费。
一个剑客打扮的少女早已在渡口边的柳树下等待二人，她身材高挑，却不笨拙，青衣青冠，面戴黑纱。当中年人出现在视线里后，她赶忙走过去，接过他背上笨重的书箱。
“浮叶先生，一路辛苦了。”青衣剑客显得特别尊敬。
“三年不见，小红忍已经是个大姑娘了，”中年人忍不住夸赞青衣剑客，“眉目美得连黑纱也遮不住。”
“爹，也不帮帮我。”这时，黄衣少女慢腾腾地赶了上来，身上背着些小玩意，显得很笨拙。
“小凡，你爹也太不心疼你了，我替你抗议！”青衣剑客开玩笑道。
少女羞涩地低下头，她纤细的身体套在略大的黄色外套里，走起路来像脚上沾了水的旱鸭子，看见青衣少女，她嘴角扬起一丝笑意，微微张大嘴大口呼着气，当意识到一夜颠簸让自己妆容尽散后，她轻轻拂去眉梢的汗滴，但鬓角的发黏在汗珠中，依然伴着呼吸在微微颤动。
“翠海先生与漠刃先生可都安好”中年人关心道。
“漠刃前辈同晚辈一同自景阳来，到达已逾半月，翠海前辈三日前也已到达，”青衣少女回答，“只等先生到来。”
宴州南部、河州东部、海州北部的广大平原曾是一片沃土，这里曾是帝国北方主要的耕作区，然而最近几年天灾不断，几乎每年都要开仓放粮赈济灾民。
汴城北，一个郎官模样的人正骑马而来，此人正是海州转运专办徐望之子徐治瑜，他受父亲之命前去考察灾情，在汴郡中转，陆路改水路回维扬。进城后，他走进官家驿站，报出身份，本该有梁国公朱奎安排的官员为他安排接下来的路程，却不想吃了闭门羹，原来是梁国公朱奎正领兵配合玄武军围剿河贼，战事时期驿站只作军用，他只好在城内暂住下来，再作返程计划。
自灾区回来，他的心情很是失落，原来只说海州北部不比南部繁华，亲身一看，简直判若地狱天堂。连年干旱导致粮食减产厉害，富商大户趁机囤积粮食拉高粮价，以借贷方式吞并普通百姓的田产，地方官员不仅对大户的巧取豪夺视若无睹，甚至朝庭的官粮他们也要层层盘剥，以至救灾的粥稀得没几颗米粒。想想自己在维扬城内吃喝无忧，他不禁心生歉意。
几天后，秋林渡口，一艘红船正在河边慢慢摇摆着。徐治瑜压着时辰赶过来，看见船还未起程顿时松了一口气，一个黄衣女子站在船头，背对着自己，看起来年岁不大，虽然他很奇怪这船家居然是一个弱女子，但他还是没有多问，擦了擦额头的汗便跳上船去。
进入舱内，徐治瑜不禁一惊，舱内竟塞下二十多人，众人看见徐治瑜并不诧异，只是抬头望了一眼而又低头攀谈起来，于是他找了一个位置坐下来。他环顾四周，首先一个书生模样的人映入他的眼帘，此人明明年岁不小，却打扮得很年轻，胸前放着一个颜色很旧的木箱子，而舱前，一个剑客打扮的人正半倚着，由于其戴着斗笠，斗笠倾斜从而半掩面目，因而看不见模样。
过了一会，方才船头的黄衣女子走进舱内，摆摆手示意众人安静下来，然后说道：“小女姓叶名凡，前辈们喊我小凡即可，红忍姐不便再现身，接下来由我安排大家的生活起居。”
“由于汴郡是朱奎地盘，虽然其领兵出征，但城内其耳目依然众多，因而我们决定于河上会面，”方才坐着的中年人站起来，“距离上次大会已然三年，今天又有不少新面孔，所以我们首先还是互相认识一下吧。要不漠刃你先来，你年岁最大。”
“在下西州漠刃，曾长期往返于西州与中土之间，现居于帝都。”一个壮硕的男子站起来，他一身老者装扮，粗布粗衣。
听到这里，徐治瑜恍然大悟，他上错船了！而且上的不是一艘普通的船，而是某个江湖门派召开武林大会的船！他内心顿时很慌乱，可船已开走，他已无法下船，只好拿出一块随身的手帕遮起自己的下半脸庞，然后垂下脑袋，尽可能把自己隐藏起来。
“公子不舒服吗”身旁一个熟悉的声音传来。
徐治瑜瞅了一眼，那个黄衣少女居然正向自己走来，她穿过半个船舱，然后不左不右恰好选择了自己身边空位坐了下来。
“我，我，”徐治瑜吭吭嗤嗤，“可能是有点晕船。”
“我叫叶凡，我还没有入坊，暂无名号，叫我小凡就好了，”少女伸出手来，“还没轮到公子介绍吧。”
“嗯，嗯，我是，”徐治瑜装作呕吐，掩盖自己的语无伦次，“海州的……”
少女不慌不忙地从袖口拿出一张纸，纸张反反复复折过多次已经有些破损，她认真地在纸上寻找着什么，趁着她低头，徐治瑜这才好好打量一下这个姑娘。
她弓着身子，娇小的身躯藏在黄色丝绸的外套下，双手捧着纸张端放在胸前的膝盖上，浅绿色的针缝将整个衣领分隔开，排列成一个个不大不小、恰到好处的方格。她的长发扎起来，披在颈口上面，只剩鬓角的几缕发丝，在脸颊外面摆来摆去，偶尔吸附在眉角的汗滴上。