此时,距离草原大战已过去半年有余,这期间,耶律楚和的使臣两次到达中都,带来草原上的朝贡品,表达了要与北辽修好,共叙叔侄之情,共谋契丹人的百年大业。而近来,北方的靺鞨人又兴风作浪,因而虽然耶律德荣知道自己未来与耶律楚和必有一战,但也只好暂且忍一时。
耶律楚和向北辽称臣之后,通过草原上的贸易线聚敛不少财富,同时注重生产,慢慢积蓄力量。他也知道,自己和耶律德荣的恩怨是不可能就这么了结的,二人之间必然是你死我活,必然有一场命运的决斗。在修养期间,他着手准备加强与中原联系,以从中原购买粮食兵器,于是他筹划派出使者分别前往安州、晏州和帝都。
被拜为太师的于子非主动要求去晏州,因为他还想去晏州弄清楚一些心中疑惑,于是他稍稍准备就带队启程了。之前,于子非听说耶律楚和联盟回颜部之后,就知道这孩子是准备有所大行动了,便启程回到草原,若不是行程被打断,自己原本也计划前往晏州。
然而于子非出发不久,帝都就发生兵变,此后梁王朱奎篡位,晋王李淄坐病重离世,耶律楚和面对这种形势,亦忧亦喜。中原大乱固好,总归不会再威胁到自己,但恐怕北辽很快会趁乱向自己宣战了,以自己力量,还不足以对抗自己的叔叔。
想起当年资助过自己的李淄坐,耶律楚和内心还是心有不舍,虽非亲非故,但总归这个人给过自己很大帮助,可惜英雄已逝,不知河东未来如何?
李继存四处抽调,终于集结起精锐骑兵万余人,加上刚刚招募的汉人骑兵,总归可以与梁军一战了。这支部队由李继存和李在元亲自率领,立即出发奔赴潞阳。他们头带孝帽,身披孝服,打出为晋王复仇、匡扶皇室的口号。而李济科和郭嵩整备粮草,率三万步兵紧随其后。
出发前夜,李继存前往看望赵辛然,却发现赵辛然已经不辞而别,只留下一封安慰他的信,他不能理解她为何会如此,但却无暇多想,这一战是生死之战,他必须全力以赴。
这一年,安州的大雪一场接着一场,安州大地一个冬天始终被雪覆盖。李继存大军到达壶关,与邹德威会合,一面安排邹德威在李济科到来之后立刻西进,绕道西路梁军后方,截断其粮道,一面不加停歇、快马加鞭,直奔潞阳。
两天后的傍晚时分,李继存率先头部队抵达潞阳。当他一路赶到城下时,惊人的一幕让他又气又笑,自己训练了仅仅几天的汉人骑兵居然被甩得无影无踪。
李继存在潞阳城外的三里岗停下来,等自己的后续部队到来。此时,天空下起了大雪,急雪之下,万物都变得模糊,视线所及不过百米。部队陆续赶来,有些新兵马术不精,李在元只好让他们下马以步兵战术散开。待部队集结完毕,李继存先率骑兵突袭潞阳城下的梁军夹城,李在元指挥步兵紧随其后。
李继存身先士卒,带领几个亲兵在梁军中反复冲杀,士兵们爬上夹城,同龟缩其中的敌人混战在一起,战场乱成一片。骑兵经过,白色孝衣飘动在潞阳城下,和雪花交织在一起,白皑皑一片。城头的石恒看见城下尽是自己的袍泽兄弟们,被这一幕激励,也率兵杀出城去,围城的数万梁军迅速溃败。同时,郭庞率步兵阻击住前来增援的梁军,而后,邹德威率三千轻骑兵抄道偷袭了梁军的运粮队伍,迫使各路梁军陷入断粮状态。
短短三天时间,整个潞阳前线全线溃败,八万梁军,半数战死,半数四散逃跑。此时,虽然朱奎的增援部队已在路上,但完全没想到李继存行动如此之快,得知前线惨败后,只好无奈中途折返。
此战之后,李继存晋王的地位也就稳固下来,连石恒也心服口服。有些时候,李继存也觉得这一切真得很神奇,他从未想过要去争什么,但却总是有种力量驱动着他,让他必须如此。幸亏自己的命一直很好,甚至未曾遭遇过失败,从当年雪夜入景阳,再到靖源驿死里逃生,以至今天力挽狂澜,力保父亲基业,似乎神明也在庇佑自己。
有些人悄然消失,就如同曾经不经意的出现,即使明明没有带走什么,却让人感觉仿佛丢失了魂魄。当李继存回到晋阳,他反复会看辛然留下的那封信,似乎他的不解、他的难过、他的所有情绪都可以从那封信中找到宣泄,或者找到答案。
她在信中说,她与他是迥然不同的人,她等不了他许诺的美好未来,她不愿去做他的牵绊。曾经太多盼望的美好或许只是虚幻,那些平凡终究不值得回看。她说,她做了一些错事,渴求他原谅,从一开始她就不曾爱过他,只是因为她很早就知道他是沙坨世子,只为贪慕那浮名或是一时的奢华。
“舍不得她吧。”李继存坐在曾经和她共处的院内小亭,此时叶绮云走了过来。
“绮云,为何会这样?明明走入了你的内心,可转眼就刺一刀,我真得不懂为何会如此。”李继存对叶绮云无奈地说。
“继存,我知道你伤心,但有些话我不能不说,”叶绮云坐下来,“你真得了解她吗?”
“绮云姐,啥意思?”李继存有些不解。
“我打听过教她的先生,先生说她极度聪明,不到月余就琴棋书画无所不通,还熟读经书,精通历史,这哪里是一般的戏子。你相信会有如此聪明的人吗?”叶绮云回答。
“那她为何要如此?”李继存明白叶绮云的意思。
“所以我问你是否了解她的来历,”叶绮云继续说,“我能看出她在你心中的位置,所以这些话我之前没有告诉你,也是不想看你伤心。”