“纵然许多年不见,你的身影我依然可以一眼望穿。”在万江城口,李继存迎来了张钧飞。
“当年你生死未卜,我在帝都担心不已,当时绝不敢想,我们居然有一天在朱奎打下的江山上重逢。”张钧飞忍不住落下了泪。
李继存和张钧飞的重逢意味着一个时代的落幕,另一个时代的开启。他们二人聊了三天,一方面各自诉说这些年九死一生的经历,另一方面畅谈了未来的宏伟规划。李继存走到今天,父亲留下的三碗酒皆已饮下,下一步是要想想要开创一个什么样的新王朝。徐治颢离开前,曾建议张钧飞,如果李继存是值得托付理想之人,那就要助其开创盛世,用一次彻底的变革消除百年来的积弊。
“我已经派人护送栗阳公主来万江,你们可以团聚了。当年错过的那场新婚大礼我也会帮你们操办。”李继存嘴角闪过狡黠的笑,一如少年时互为取笑彼此时的模样。
“谢谢你一直以来对她的照顾,婚礼就暂且放一放吧。”张钧飞突然沉寂下来,真得要再见她了,内心不免有些慌张。
自初夏耶律楚和大军击溃北辽三十万主力后,整个中都大为震动。耶律德荣惶惶不可终日,中都城内流言纷纷,耶律德荣终于想起了远在肇州的乞烈秉之中,那个当年助他一臂之力却又被他冷落的昔日大将。乞烈秉之中也随即率兵赶来,一路又收拾残兵,集结起数万人在中都城外的凤起关驻守,与耶律楚和的部队对峙起来。
进入盛夏,耶律楚和的队伍中果然出现了各种麻烦。先是进入北辽腹地之后,他的骑兵攻坚能力不足的问题进一步放大,加之各州郡采用坚壁清野的战术,他的给养也变得困难。此外,果真如独木思忠预料,队伍中漠北的士兵出现明显的不适应,甚至出现了类似瘟疫蔓延的状况,索阔多次向耶律楚和请求撤军。
秋天,耶律楚和依然无法越过凤起关。同时,杜荣尚来到了北辽,并一路加急赶到耶律楚和大营,拜见耶律楚和和于子非。
“你是杜仁的儿子,难怪那时见你觉得那么眼熟!”听到杜荣尚讲起自己的身世,以及在汴郡与萧品灵相认的故事,于子非很是兴奋。
“没想到大家都还好好活着呢,这些年我们真得过得太苦了,不过现在一切好起来了。”耶律楚和听杜荣尚提到在汴郡见到了萧品灵和萧瑾心也兴奋不已,恨不得早日能见到她们。
“我今日赶来,就是祝你们一臂之力,早日拿下中都,擒杀耶律德荣,报仇雪恨!”见到二人,杜荣尚内心很平静,他没有提当年身份互换之事。
“听闻中原大定,你自南方来,知道那边情况,我们是否可引李继存大军来援?”耶律楚和问道。
“万万不可,即使李继存真要出兵,我们也要坚决阻止他,”杜荣尚急起来,“李继存大军所到之处,确实无人能敌。但耶律德荣龟缩于中都城内,已是强弩之末。而河东军风头正盛,一旦越过雁荡山而来,即使无法吞并北辽,也将成为我们心腹大患。”
“此话有理,我们不能引狼入室,”于子非接着说,“即使此次无法完全消灭耶律德荣,大不了明年再来,北辽如今已无力与我们对抗,成不了大气候。”
“那明日召集诸将,讨论退兵细节吧。”耶律楚和也越来越担心,长期远离草原,孤军深入,如果再耗下去,形势对自己会越来越不利。
“我想,既然退兵就光明正大地退。我们派出使者,与北辽姘和,耶律德荣如今元气大伤,不会拒绝的。”杜荣尚建议。
“那明日我就派使者前往凤起关,”于子非说道,“凤起关主将乞烈秉之中也是老故人,我就是从他手中救下的楚和,那时他可是耶律德荣的狗腿子,不过后来也遭了报应,在苦寒的肇州和靺鞨人周旋了二十年。”
“要不我去吧,出使这事我擅长。当年我在刘启光手下就多次负责对外事务,和太师的联系也都由我全面负责,晋梁大战,我还曾只身前往河中策反了朱友乾,让我去会会这个乞烈秉之中吧,未尝不能试着拉拢一下他,”杜荣尚主动请缨,“不过,还得麻烦伯父多给我讲一下这个乞烈秉之中与我们的瓜葛,我想知道他是一个什么样的人。”
“这是个好主意,先去拉拢一下乞烈秉之中,让他们群臣离心,之后再和谈也不晚。”于子非暗自佩服杜这个年轻人的见识和胆魄,确实颇具当年杜仁风范。
当晚,于子非给杜荣尚讲了当年之事,尤其详细说了乞烈秉之中的故事。于子非经过反复打听,已经清楚了乞烈秉之中当年被派到肇州去的始末。当年在耶律德荣依靠乞烈秉之中铲除了耶律洵留下的亲信旧臣之后,先是升官加爵,但后来中都突然传出流言,说是乞烈秉之中故意让人救走了先帝之子,于是耶律德荣转而提拔起来耶律石秀等人,并一点点剥夺了他的兵权,感到形势不妙的乞烈秉之中便主动请求前往肇州对付靺鞨人,直到北辽主力惨败方才重新被启用。
第二日,杜荣尚在几十名骑兵的护卫下来到了凤起关下,关上的北辽士兵先是很紧张,看见领队之人没有穿盔甲,缓慢地靠过来,就明白了来意。
晚秋的风割人脸,在凤起关上,杜荣尚见到了鬓角早已斑白的乞烈秉之中。乞烈秉之中皮肤皱褶,如同一道道深壑,鼻梁宽大,鼻头勾起,像海东青的嘴一样弯起来。杜荣尚对他的第一印象就是,此人相貌丑陋无比。