咸和四年(329年)前后,王羲之为临川太守。临川地僻民稀,远离频有战乱的长江两岸,生活相对比较平静。王羲之携母亲与妻子一同上任。他着力清理积弊,勤求民隐,为民请命,享誉一方。
晋成帝咸和九年(334),庾亮拜征西将军,王羲之守丧期满,慎重考虑后入庾亮幕府为征西参军。
咸康二年(336年)二月,叔父王彬在建康逝世。王羲之请假料理丧葬事务。其间,率妻子赴广陵看望郗鉴。郗鉴与其谈及庾亮与王导不和一事,从稳定大局出发,希望羲之设法从中加以疏导,减少二人的敌意。临回武昌前王导劝羲之回建康仼职,拟上表荐他为侍中,王羲之再次谢绝,只身返回武昌幕府。
咸康八年(342年)五、六月间,王羲之接任江州刺史,扦加宁远将军武职。关于王羲之仼职江州刺史一事,有诸多说法,但任仼期很短则是共识,或者只是“推迁未拜”根本没上任。
永和七年(351年),原会稽内史王述丧母,因丁艰而去职,诏令王羲之为右军将军、会稽内史。
永和九年(353年),农历三月三日,王羲之和谢安、孙绰等四十二人在绍兴兰亭修褉(一种祓除疾病和不祥的活动)时,众人饮酒赋诗。最终二十六人留下《兰亭》诗,王羲之作四言及五言诗各一首。众人之《兰亭》诗汇成诗集,王羲之即兴挥毫为此诗集作序,记述了当时文人雅集的情景。这便是有名的《兰亭序》。
永和十一年(355年),王羲之采用令世人吃惊的做法,在父母墓前立誓,永远不再出仕。三月称病弃官,辞去会稽内史。[16]王羲之辞官,在琅邪王氏家族中没有先例,在朝廷也引起不小震动。一时者老士庶,纷纷劝慰,但羲之心志已决。以后有人提起他再出山之事,“朝廷以其誓苦,亦不复徴之”。王羲之彻底告别了官宦生涯。
辞官之后,王羲之“携子王操之由无锡徙居绍兴金庭。建书楼,植桑果,教子弟,赋诗文,作书画,以放鹅弋钓为娱”,“暹游东中诸郡,穷诸名山,泛沧海”。他和许询、支遁等人,开始遍游剡地山水,最远处到了临海郡(郡治在今浙冮临海县东南)。可能还曾到过永嘉郡(郡治在今浙江温州市北),此地至今尚有很多与王羲之有关的名胜古迹。王羲之陶醉其间,常自叹“我卒当以乐死”(《晋书·王羲之传》)。此后几年,王羲之过的是种桑植树、教养儿孙的归隐生活。
王羲之定居金庭后,书法兴起。其后裔多擅书画,作品挂满厅堂、书房,人称“华院画堂”。后人定村名为“华堂”,沿称至今。
据今嵊州所存《金庭王氏族谱》记载,王羲之晩年,永和十一年(355年)之后移居剡县。不幸的是,王羲之的孙女,延期四岁女儿夭折,不到十天,官奴的新生小女儿玉润又相继死去。王羲之哀痛异常。
王羲之虽然对隐遁优游的生活颇为满意,但不仕乃无奈的选择。不得已辞官后,他仍对国家大事和朝臣进退关注有加,难以忘怀。东晋升平二年(358年),谢万被仼命为西中郎将,监司、豫、冀、并四州诸军事,豫州刺史。王羲之了解谢万不是将帅之才,便与桓温一笺。又直接写信与谢万说,告诫谢万带兵的要领,要与军土共甘苦,不可过度注重个人享受。但是谢万没有听王羲之劝告致败,被废为庶人。