作为一位北方的乡村骑士，一位拥有并继承了家族城堡庄园、领地和村庄的第四代骑士，威廉·英格尔比爵士的乡村生活是安宁、幽静和古朴的。慢步在里普利家族城堡城墙外，一阵夏季的微风悄然袭来，风中还带有一湾里普利湖水的气息，混杂着些许青草的香味、各种花的幽香和果实的甜味，在微微湿润的空气里酝酿。任何一个身处于这座中世纪城堡下的人，都会沉迷于这沁心的香味中而无法自拔。
假如没有伊莎贝尔·沃尔顿的出现，里普利城堡领主威廉爵士会继续过着他的幽静的乡村生活。于1545年与一位绅士的女儿结婚，在1546年生下长子。长子仍然名叫威廉，因为祖先曾在狩猎活动中拯救过国王爱德华三世的生命从而可以获得世袭骑士头衔。可惜，在他与乡村妻子的宗教式教育下，长子变成了一个狂热的天主教教徒。
爵士死后，身为亡命的天主教教徒的长子参与了1605年的试图炸掉议会大厦，并杀害英格兰国王詹姆士一世（苏格兰的詹姆士六世）的“火药阴谋”。不但允许其他参与者滞留在里普利城堡内，还让他们在当地采购马匹。幸运的是，当他的长子被逮捕并被控犯有叛国罪后，却被无罪释放了。
生下长子后的几年间，爵士的另外两个儿子也出生了，同样成为了狂热的天主教教徒。次子弗朗西斯，一名强烈反对新教的牧师。在约克郡被逮捕，并被判处绞刑和分尸。幼子戴维侥幸躲过了新教徒的追捕，逃亡到了欧洲大陆并孤独地死在了那里。
然而现在，也就是他在与绅士的女儿结婚前的1544年，他的命运却被柯克灵顿的沃尔顿男爵的女儿给彻底性的改变了，这一切都源于他与男爵的女儿伊莎贝尔·沃尔顿的婚姻。固然，威廉爵士这时还不知道伊莎贝尔已经产生了打算先和他举行订婚仪式的新想法。
按照基督教的教义，父亲有包办儿女婚姻的权力。当他还沉浸在沃尔顿男爵包办他与伊莎贝尔的婚姻所带来的兴奋及喜悦中时，他的准新娘却给他带来了一个噩耗：把他视作骑士兄弟的准新娘的兄长欧内斯特爵士，在5月入侵苏格兰的战争中阵亡。
他的准新娘不仅为他带来了骑士兄弟的噩耗，而且还用极其冷酷的语言指责他是一位怯懦的骑士。当准新娘还在为他的骑士兄弟筹备葬礼仪式时，他把自己关在城堡内独自思索着骑士的荣誉与家族财富哪个更重要一些的问题。
当他在骑士的荣誉与家族财富两者之间难以取舍时，他收到了邀请他参加欧内斯特爵士葬礼宴会的邀请信件。可是，他的准新娘在一个多月前指责他的模样却依然历历在目，他不禁心有余悸，“如果伊莎贝尔还是用仇恨的眼光来看待我，我要怎么做？”
“她说，她不希望自己的丈夫是一位怯懦的骑士。她的丈夫不就是我吗？”
“难道，我要在她的鄙视的目光中成为她的丈夫？”
威廉爵士霍然从座位上站起身来，右手紧握住左侧腰间的佩剑剑柄，猛地拔出佩剑直指空无一人的大厅的前方。凝视着前方的石制墙壁，朗声说道：“伊莎贝尔，我不会让你轻视我的。你知道吗，我从来都不认为自己是一位怯懦的骑士。”