时间在一天天过去，伯嚭的进展太慢，勾践和范蠡等得心急如焚，如热锅上的蚂蚁，惶惶不可终日。
按理说，伍子胥出使齐国应该办完事回来了，可是老天这个时候大概可怜起越国君臣来，竟然把伍子胥十分意外地羁绊在了齐国。
伍子胥为了阻止齐国的入侵，日夜兼程赶往齐国，可是他的行动还是慢了一点，此时鲍牧带领的几大豪族的联合部队已经越过边界，杀到了淮河岸边，这里是东夷和淮夷的地盘，这些地方的君长都尊吴王为王，属于吴国的附庸，宽泛点说，也应该算是吴国的领土。鲍牧在淮河北岸这里驻军不前，因为它已经达到了目的。他为了湛卢宝剑而伐吴的，现在他已经带着部队在吴国的土地上纵横驰突一番，就能算履行了承诺，可以心安理得把湛卢宝剑占为己有。至于伐吴的结果怎么样，双方没有约定，他才不管。其它豪族也很愿意及时止步，他们出兵的真正目的根本不是惩治乱臣贼子，维护世道公德，而是借机招兵买马、扩充私人武装，以后内讧时有本钱。来吴国走一遭，相当于沙场点兵，让自己的私家武装历练一番。
就在鲍牧就要回师的时候，伍子胥来到齐军大营，向鲍牧转达吴王要求停战交好的愿望。这正是你情我愿，正好给了齐军一个下台的台阶，于是鲍牧答应伍子胥一起去齐国王城临淄见齐景公签署友好条约。
鲍牧和伍子胥是年轻时的好友，交情颇不浅。二十年前伍子胥从楚国出逃时，鲍牧曾亲自相邀，希望伍子胥去齐国落脚发展，可是伍子胥逃亡是为了报仇，他站在大横岭上俯察北面的齐国，发现齐国地形披山带河，气象恢宏，其人民必定是安于现状，不知进取的，怎么可能为我伍子胥去报仇呢？于是就放弃了北上入齐的念头，往右转，直奔南面的吴国而去。从此一别，两人再没有见过面，故交再聚会，难免往事如烟，感慨万千，有许多话要说。到了临淄，签订好和约，公事办完谈私事，伍子胥在临淄滞留了几天，每天和鲍牧把酒言旧。不想就因为这几天的滞留，竟把伍子胥给羁绊住，齐国出了大事，当了五十八年大王的齐景公突然病故。齐景公年事已高，死了也正常，但不正常的是他死之前没有把继承人安排妥当，王子争位，权臣各为其主，结党营私，引起内乱，鲍牧家族自然也卷入其中。伍子胥本无意趟浑水，想及早抽身回吴国，可是鲍牧不肯放他走：当年你伍子胥有难的时候，我鲍牧倾力相助，没向你要丝毫报酬，现在我鲍牧需要帮助的时候，你伍子胥怎么能见死不救、屁股拍拍走人呢？伍子胥是个知恩图报的人，滴水之恩涌泉相报，推辞不得，只好留在齐国帮鲍牧出谋划策。如此一来，伍子胥陷入齐国乱政泥沼，归期不可自控。
齐国内乱，几家豪族互相倾轧、非礼齐王的消息传遍天下诸侯国，自然也传到吴国，夫差心里很不安。虽然这是别人家的家务事，但你能说你的家里没有这样的隐患存在吗？这些惹事作乱的家族都是功臣之后，他们的始祖几百年前无一不是大名鼎鼎的国家栋梁、朝廷贤才，如今其子孙却蜕变成国之祸害。值得警惕呀！吴国以后会发生同样的故事吗？如果可能，那么最大的嫌疑一定出在伍子胥和伯嚭的家族中。自己该怎么防患于未然呢？夫差细细考察伍子胥和伯嚭的几个儿子，感觉只有伍子胥的长子武勋以后做乱国权臣的可能性有点大。武勋简直是其父亲伍子胥的翻版，一样的刚正不阿，一样的才华横溢，所不同的只是羽翼未丰，不像其父亲那样张狂。一段时间里，他常常把武勋叫到宫中言语试探、冷讽热嘲，搞得才是弱冠之年的武勋很紧张，以为自己干了什么蠢事惹来吴王关注，惶惶不可终日。想回家求解于父亲，可是伍子胥又远在齐国，不知归期几何。
夫差开始胡乱猜想，身不由已就开始心情不佳，心里有事，晚上就睡不好觉，天不亮起身，无所事事，只好借酒浇愁。这个时候正是春夏之交时候，各种病菌繁殖季节，夫差不小心得了伤寒，本是小病，夫差正当壮年，身强力壮的，喝一味白虎汤，出一身汗，浑身通泰。没当一回事，谁知他的病不但是遭了寒的缘故，还是病毒感染，按照古代的说法，就是“羊狗之疴”，病毒源自家畜，夫差不幸遇到了瘟病。
这种病本来最需要固本养阴，现在不断给他出汗降温，伤了元气，南辕北辙，反而加重病情，小病演变成大病，最后竟然躺在床上起不来。
这下急坏了一朝臣僚，在太宰伯嚭主持下，广请天下名医来阖闾大城给夫差看病，可惜伯嚭行军打仗、治国安邦是块料，给身体治病一窍不通，请来的名医公说公有理，婆说婆有理，伯嚭莫衷一是，只能任由这些名医把夫差当试验品，一点不见气色，最后连夫差自己也绝望了，心灰意懒，感觉自己大限将至，人没死心已死，开始安排后事，思考接班人问题。
吴国的继位传统有别于中原地区，并不一定是父子相承，也可以兄弟、子侄相承，优胜劣汰，贤者上位，这是吴太伯传下来的规矩。当时王族中公认的贤者是王孙骆，所以王孙骆任下一任吴王无可争议。夫差虽然很不情愿，可是自己的儿子还小，如果霸王硬开工，必然引起内乱，被外人趁火打劫，姬姓社稷不保，只能接受残酷现实。拟好诏令，国不可一日无君，只等自己两眼一闭，就请王孙骆“棺前即位”。
消息传到勾践耳朵里，起先心中暗喜，自己的仇人要去见阎罗王，皇天有眼，恶人遭报。后来经范蠡一点拨，这才感觉大事不妙。夫差去见阎罗王，对越国来说是坏事，而不是喜事。夫差虽然曾经对勾践夫妻施加暴行，可是在伯嚭“慢火细煨”下已经开始转变态度，勾践复国之梦已经在漫漫黑暗中看到了前方的一丝曙光。如果让王孙骆为吴王，大事不妙，王孙骆是伍子胥的忠实粉丝，一旦上位，必然对伍子胥言听计从，而把持不同政见者伯嚭晾在一边，越国还有复国的希望吗？凛冬将至。
这夫差千万不能死，一定得让他活着。可是人的生死掌握在阎罗王手里，这阎罗王是另一个世界的主子，又不能派文种大夫去行贿他。
既然不能靠行贿救活夫差，那就只能靠自己的运气和本领救活他，虽然胜算不大，但勾践觉得应该冒险一试。夫差死活关乎越国兴衰，赴汤蹈火也得一试！
原来勾践的先人、越国的立国之君无壬是个能人，他带领族群在会稽山上做野人时，刀耕火种，风餐露宿，山中多瘴毒之气肆虐，常要爆发时疫，族中老少一旦被传染上，缺医少药，十不保一。无壬痛定思痛，慢慢摸索出一门独特的医术，其医术的核心道具就是粪便，通过看、嗅、尝病人的大便和小便来判断得了什么病，又用人和动物的粪便当药物专治寒症、瘟病。一粪多用，简直是把人的粪便的功用发挥到了极致。
粪便，是被人体排泄出去的无用之物，无论是人的粪便还是动物的粪便，走在文明前列的中原诸侯国的人视为至秽之物，除了底层老百姓用来给庄稼当肥料，一般人皆避之不及，只有化外之民的越人异想天开，视为珍宝。他们利用人的大便主要开发出两味后来传世的神药，一曰“金水”，一曰“人中黄”。这些金光灿灿的名字估计是后来有才、又斯文的人想出来的，越人粗朴直率，不善粉饰，不可能因为经过加工而忘记其出生，只知道直呼其名为“粪汁”和“大便”。以此来治疗时行大热，温病发狂诸症，常有神效。
勾践是无壬的直系子孙，言传身教，继承了先祖的绝技。可惜这门绝技搬不上桌面，人家要是知道你制药的原料是人的排泄物，岂敢轻易进口？勾践贵为越王，自觉掌握了这门技术也不光彩，人家传扬出去，你越王勾践能尝粪辨病，不知可曾有过尝粪的经历？堂堂越王尊严何在？简直引以为耻！所以从来不显霸，甚至恨不得全部遗忘。自从入吴为奴来到吴国虎丘这片蛮荒之地后，情况就不同了，这门“污秽”的祖传绝活不但不能抛弃，反而成了要活下去的续命法宝。这里条件极端恶劣，君臣三人一旦患病，吴人才不会管你死活，叫天天不灵，叫地地不灵，只能等死，所以勾践未雨绸缪，在石室里定居下来之初，就四处搜集人的粪便和各种动物的粪便，驻守在这里的吴军，吃的不会给，穿的不会给，大便还是不吝啬的，任你取，于是制成了“金汁”和“人中黄”备着给自己三个人急用。
要是万一自己藏着的“金水”和“人中黄”能救活夫差，那就是老天佑我越国，如此巧合，绝非偶然，越国必定有后福。
勾践要尝粪辨病“效忠”夫差，也不是心想事成的，要知道勾践乃是罪奴，不可能见到吴国的大佬们的，他只能通过文种向伯嚭传话，表达自己的意愿。
伯嚭一听说勾践要给夫差“尝粪辨疾”，这种诊病方法闻所未闻，能有效？各路天下名医已经束手无策，要治夫差的病显然光明大道已经行不通，来一个歪门邪道，或许真能歪打正着也未可知。何妨尝粪辨病没有必要怕勾践包藏祸心谋害夫差，让自己有连带责任。于是不敢怠慢，急忙禀报夫差。
夫差奄奄一息，好比溺水将毙命之人，捞到一根水面漂着的稻草都是充满希望之草，当然愿意让勾践来一试。就算没希望，在临死之前能如此侮辱一下堂堂一国之君，也算此生无憾。这么羞辱人的主意，自己还想不出来，竟然是勾践自己提出来的。就急忙派人把勾践从阖闾的目的请到宫中来。
听说勾践要来给大王“尝粪辨疾”，一宫人全来看热闹。当然不能落下了宫中的太史官，左史记言，右史记行，越王给吴王尝粪辨病，足以永载史册，一举一动一颦一笑都要准确记载，不然就是对历史不负责。其他人是来看勾践耍猴戏，只有史官全神贯注，如临大敌。