邓勉是这声色场的豪客，出手阔绰又好哄，比起癖好恶劣、喜怒无常的客人来说，好了不知道多少。他才过十四岁就跟着帝都里的纨绔们鬼混，姑娘们嘴上的胭脂吃了不少，极少有这样局促的时候。
邓勉板正地坐在桌案后，眼睛时不时瞟一眼对面的江乔。
江乔坐在窗边，穿一件水墨色的裙子，领口开得很低，露出胸口一片白软的肌肤和肩颈精致的线条来。她倒不似邓勉那般束手束脚，自顾自地在琴弦上拨弄了一下，手下流淌出春雨滴落般的琴音。
“公子想听什么曲子？”江乔问。
邓勉捏着手里的杯子，掌心里熨出一层汗，“你不是吹笛子的吗？”
“群玉坊的姑娘，什么都会一点。”江乔平静地说，“客人如果想听笛子，我也可以回去取笛子。”
邓勉猛摇头，他不通音律，琴和笛子他都听不出什么名堂来。
邓勉还记得第一次见江乔，她低着头混在一群千娇百媚的姑娘中间，孤寒得像一枝梅花，冷冽的眼一下子就刺痛了他。邓勉那时候恼恨楚识夏，便想借她折辱楚识夏，还要给人家改名字。
结果楚识夏居然有几分欣赏江乔的模样。
“婉儿姑娘……”邓勉犹豫着开口。
“现在叫蔚然。”江乔纠正他，“婉儿这个名字，犯了一位贵客母亲的名讳。”
邓勉差点咬到自己的舌头，“蔚然姑娘，你和楚大小姐很熟吗？”
江乔泛起几分莫名的笑意。
邓勉这样的贵公子她见得多了。
有的自负矜持，借着赏玩歌舞、怜香惜玉的名头，将一副禽兽心肠藏得滴水不漏，扒了一身皮囊便暴露无遗；有的连遮掩都懒得遮掩，赤裸裸地露着色欲熏心。
江乔知道自己沦落此地，邓勉之流怎么践踏她都是不为过的，就算她死了，也不过是一卷草席的事。邓勉能在这里好声好气地和她说话，没动她一根手指头，全是仗着楚识夏的面子。
“见过几次，大小姐夸我的笛子好。”江乔保守地说。
邓勉点了点头，还是拉不下脸来和她道歉。他干咳一声，说：“是楚大小姐叫我来的，免得陈季洵又来找你的麻烦。”
陈季洵在床上躺了十几天，终于能下床了，想找楚识夏的麻烦却敲不开秋叶山居的门。楚识夏足不出户，嘱咐邓勉没事就去芳满庭坐坐。
邓勉就当江乔长得合楚识夏眼缘了，心里琢磨着要不要过几天把人赎身了送到秋叶山居去。总归江乔也没正经接过客，到秋叶山居去做个侍女也不算什么。
江乔闲闲地拨弄琴弦，映衬着雅间外的歌舞声，倒像是笼罩在夜夜笙歌销金窟上的一层寒雨。
寂寥，苦寒。
这不是烟花柳巷里会教姑娘们弹的曲子。
在群玉坊里，琴棋书画都是手段，是哄抬身价的伎俩，最后都得把客人往床榻上带。所以这里的姑娘们学的曲子，大多是缠绵的曲调，勾着客人上火。
邓勉听得身上起了一层鸡皮疙瘩，愣头愣脑地说：“我算是知道她为什么喜欢听你吹笛子弹琴了。”
江乔停下手，好奇地看着他。
“你这调子，听着就像云中那种能冷死人的地方出来的。”
江乔笑了一下，不带什么含义地说：“我家住江南。”
邓勉更不解了，“那么远，怎么跑帝都来了？”
江乔沉默下去，没有回答。
就在这时，雅间外响起一阵急促的脚步声，一听便知人数不少。邓勉还没反应过来，雅间的门被人大力拽开，乌泱泱的一群人堵在门口。
邓勉一打眼就看见了站在前头的陈季洵，有点紧张地站了起来。
“邓公子好雅兴，来群玉阁不睡姑娘，跟人对坐着含情脉脉地干什么？”陈季洵嬉皮笑脸的，完全看不出来之前的狼狈。
“做买卖也要讲个先来后到吧？”邓勉不动声色地把江乔挡在身后。
“讲不讲先来后到的，你跟我说不着。”陈季洵侧开身子后退半步，身后走出来一个娃娃脸的少年。
邓勉的脸瞬间褪去血色。
“见过三殿下。”邓勉抓着江乔跪了下去。
“邓勉，你这个吃里扒外的东西。”三皇子一脚踩在邓勉肩头，用力地碾了碾，目光却落在江乔的身上，像是一捧火炭，要在她羔羊似的肌肤上灼烧出一层层血泡来。
“这就是楚识夏跟你抢的人？”
三皇子掐着江乔的脸颊，强迫她抬起头，笑开了，“这不是我之前买下初夜，又被楚识夏截胡了的那个‘婉儿’么？本殿下给你的新名字，可还喜欢？现在叫什么来着？”
“回殿下，民女蔚然。”
“随便你叫什么吧。”三皇子不耐烦道，转而对着邓勉说，“这个人，本殿下今天带走了，你要与我讲先来后到么？”
邓勉僵硬着，一个字都说不出来。
三皇子便扯着江乔往外走，江乔踉踉跄跄地从邓勉身边扑过去，像是一只被折断双翼的白鸟。
——
江乔很容易就想通了其中的关窍。
楚识夏的背景她不清楚，但三皇子是楚识夏绝对得罪不起的人。