祥符五年，十月。
江南，滨州。
大雪纷飞的夜晚，土地庙的屋顶破了一个洞，月光和细雪飞旋而下，落在陈旧残破的神像上。沉舟把身上最厚的衣服裹在媛娘和白猫的身上，抱着剑靠着柱子小憩。
宁静的夜里忽然传来粗重的喘息声。
沉舟猛地睁开眼睛，捂住媛娘的嘴。媛娘被惊醒了，却乖乖地没有出声，任凭沉舟把她抱到土地公空空的肚子里。沉舟犹豫了一下，割下一角袍子，蒙住了她的眼睛。
“不要出声。”沉舟嘱咐道。
凌乱的脚步声冲进了土地庙，一个瘦削的人形猛地扑倒在地上，烙下一片血色。紧随其后的杀手高高的举起刀对准他的头顶劈下，动作却凝滞在了空中。杀手只觉胸口一凉、一热，随即全身的血液都从那道裂隙里喷出去了似的。
沉舟一脚蹬在他的肩头拔出了断剑，转身看着地上狼狈不堪的人。
那人穿着里三层外三层地裹着好几件单薄的、打着补丁的长衫，双手和脸颊冻出一层烂柿子似的红，皮肤皲裂。他缓慢地转动着眼珠子，像是还没有从方才那场惊心动魄的追杀中回过神来。
“后面还有人吗？”沉舟面无表情地问。
那人艰难地吞了下口水，说：“没有。”
沉舟点点头，准备抱着媛娘离开。他本以为是山鬼氏的人闻着味儿追来了，没想到是个误会。
那人看着沉舟的背影欲言又止，仿佛想开口恳求沉舟什么，又像是不敢信任他，最终眼睁睁地看着沉舟从神像里抱着媛娘离开了。
——
祥符五年，十一月。
江乔开了个布庄，专做富贵人家的生意。
江长公子不明不白地死在返回广陵的船上以后，广陵江氏也彻底失去了江乔的下落。绯玉馆一场大火把“花魁乔姬”的一切烧得干干净净，江乔便顺理成章地做起生意来。她笼络了一大群南来北往的商客打探各地生丝价格差异，左手倒右手的生意做得很顺当。
因为害怕遇到从前群玉坊的客人，江乔从不露面，只委托掌柜出面处理一切事宜，她在背后操纵全局。
“现在各地粮价都在涨，都说‘谷贱伤农’，但粮价飞升反而让农户们吃不上饭，他们手上的钱没有多一星半点。”江乔飞快地打着算盘，“低价买从农户手里买，高价从乡绅手里卖。明年怕是又要死不少人。”
楚识夏背对着她坐在炭盆前取暖，忧心忡忡的。
“新政之难，难在下而不在上。陛下虽然王八吃秤砣铁了心要推行新政，可明里暗里阻挠的人还是不死心。”楚识夏摇头，“此难一日不解，死的人就一天不会少。”
“杀鸡儆猴，为何要等这么久？”江乔困惑道。
“不是谁都能当这只‘鸡’的。”楚识夏仰起头，有些出神地说。
这起案子一定要闹足够大，大到陛下、文武百官都无法忽视、无法坐视不理；冤情一定要够触目惊心，才能激起寒门读书人物伤其类之情——最重要的是，必须让白子澈来办这起案子。
白子澈既无显赫的母族，也没有世家大族的支撑。他唯一所能倚仗的，就是皇帝的宠信和同他一样一穷二白的读书人。得民心者得天下，这句话放在白子澈身上同样适用。
而楚识夏在等一个人。
前世的祥符五年，曾发生过一件惊天动地的“滨州侵地案”。滨州淳县县令难以忍受乡绅伙同郡守的压迫，怒而上京告御状，却死在了上京的路上。一个乞丐无意间从他的尸身上捡到了官印，送到当铺换钱花，才揭露了这场血迹斑斑的官商勾结。
楚识夏已经派人前往滨州寻找这位县令，还往鬼市递了消息，希望鬼市主鼎力相助，却迟迟没有消息。
淳县上下饿死何止百余人，农户典儿卖女，不知能否换得今冬过活的粮食——这是楚识夏收到的第一条消息。最后一条，则是有人在暗中追杀这位县令，而楚识夏的人在滨州一处土地庙里发现了杀手的尸体，却也同时失去了县令的踪迹。
楚识夏只好命人在帝都城门口蹲守。
如果那位县令真的命大地逃脱了杀手的追踪抵达帝都，帝都里那些希望他死的人一定会守好最后的防线。帝都城门每日开启关闭必有士兵把守，只要上面的人不想，他就一定进不来。
江乔默然片刻，又问：“二公子近来还好么？”
霍文柏双腿残废之后便不大走动，身体虚弱，时时咳嗽。他除了给白子澈上课之外，唯一的消遣就是写曲谱，流到群玉坊间，惹得乐师们争相演奏。
“还不错，整天督促齐王殿下读书写字、撰写策论，把殿下批得狗血淋头的。”楚识夏笑笑，说。
江乔也笑，莹白的手指按着算珠。她如今已经不大戴做花魁时的那些华丽首饰，素净的乌木簪子，腕上戴着一串佛珠，倒是和楚识夏的打扮相得益彰。
“我先走了，祝江老板生意兴隆。”楚识夏站起身，对她拱了拱手。
江乔还没回应，大门忽然被人撞开。