庆州暴乱，御史疯狂弹劾提出《军政十奏疏》的裴次辅，言之凿凿“此次兵乱乃人祸，乃新政不得人心之祸”，俨然要把裴次辅钉死在祸国殃民的耻辱柱上，永世不得翻身。
裴次辅闲居家中，已经半月未去上朝。
楚识夏登门拜访的时候，裴璋和裴次辅在庭中投壶。裴次辅和楚识夏互相行过礼，便借口看茶水离开了。
“好久不见，”裴璋笑着和她打招呼，“你清减了。”
楚识夏也笑：“你看上去倒是很好。”
“听说你要去庆州了。”裴璋说，“内阁压下了消息，临近庆州的州郡频频出兵，屡战告败，陛下等着这件事了了把人押回来问罪。你来帝都时才十五岁，可有学到你二哥领兵打仗的本领？”
“你没听过坊间说书吗？”楚识夏挑起一边眉毛，有点得意又有点戏谑地说，“在说书先生嘴里，我们姓楚的生下来就会杀人。云中旧俗是给没满月的婴儿喂北狄人的血，长大后都是杀人如麻的恶魔。”
裴璋放声大笑。
楚识夏小老头似的拢着袖子，靠在他身后的柱子上，笑意轻松明亮。
“这不是件好差事。”裴璋摇摇头，正色道，“你若没有万全的把握，实在是不该揽下。尤其是还带着齐王殿下，他若有个三长两短，我们的谋划就全落空了。”
“在帝都也未必安全，我们的秦王殿下不是早就磨刀霍霍了么？”楚识夏耸耸肩，道，“帝王见百姓之不幸，才会是家国之幸。我会保护好他的。”
裴璋说不过她，无奈的笑了，转而说：“我听说陛下赐你先斩后奏之权，又有号令江南六州军队之权。你现下可是再风光不过了，你两个哥哥可都没这个待遇。”
“你说错了，这道圣旨压在内阁没有发出来。”楚识夏说，“陛下赐齐王殿下钦差大臣的身份，有先斩后奏之权；赐我金鼓令，有号令江南六州军队之权。”
裴璋却说：“这并不全然是件好事。陛下对此事势在必得，你可想过战败的后果？”
楚识夏倚在柱子上，歪头端详着裴璋道：“裴公子，战前说这种话，是会被定扰乱军心之罪的。”
裴璋失笑，从手边抽出一支白羽箭，双手奉给楚识夏：“那我就预祝楚大将军，战无不胜。”
楚识夏洒脱一笑，接过羽箭在手指间转了一圈，远远地投向庭中箭壶。羽箭在空中划出一道完美的弧线，“当”的一声落入壶中。
“我会守好帝都，楚大小姐不必担心。”裴璋温声说。
“那就活到我凯旋归来吧，裴少主。”楚识夏拍拍他的肩膀，说。
——
马场。
行军打仗，粮草是最重要的，马匹次之。
北狄人以骑兵见长，楚氏以步卒起家，为了克制北狄人，也多年潜心钻研骑兵。楚明修麾下的虎豹骑便是楚氏百年累积的产物，马匹从选种到饲养、训练无一不精心。战马和主人情谊深厚，常有一匹战马一生只被一个主人驯服的佳话流传。
“现在让你们慢慢养马已经来不及了，就自己挑一匹吧。”
楚识夏领着程垣、孙盐和一干羽林卫、讲武堂选拔上来的人，井井有条地叙述道，“宛北马产自阕北宛州，耐力强，最善长途跋涉，严寒酷暑亦不畏惧；青骓用北狄马配种，性情暴烈，匹马可与独狼争斗，难以驯服。”
马场里粪便堆积如山，恶臭熏天。这些和楚识夏年纪相仿的少年人却浑然不觉，兴奋地左顾右盼。马厩里一双双黑色的圆眼睛或温润或冷漠地映出他们的身影。
楚识夏简单说了两句，就有负责养马的官员接过了这个差使。楚识夏干脆闲在一边，看着这些不知前路为何物的少年人亮闪闪的眼。
这些人都是程垣精心挑选的，家世清白、心性纯良、性格坚韧。
楚识夏带着白子澈南下，最怕的就是队伍里有害群之马，耽误大事又或是加害白子澈。这些少年一辈子习武，就是为了在军队里混一口饭吃，敢想些的期盼着立下大功，加官进爵——但他们之中，很多人连血都没见过。
楚识夏站在一边，冷眼旁观。
青骓性烈，不似其他温顺的马匹，一有人接近就凶狠地从鼻孔里喷出两道白气示威。大多数人都选了宛北马，跃跃欲试想选青骓的孙盐也有些退却。
谁也不想让这匹烈马把自己摔下来。
就在这时，一阵喧闹声席卷过马场。众人纷纷好奇地望过去，只看见一排穿着囚服的人被压着跪在地上。