据《星经》记载,青龙形态生有羽翼。《文献通考》《丹铅总录笺证》《道园学古录》记载,青龙身体由二十八宿中的东边七星宿所组成,状似龙形,其中包括头长双角、身上披鳞,因五行中东属木而色青,且有颈部和颈根、肩膀和胁骨、心脏及尾巴。
青龙起初是指东方龙状的星宿名称,起源于上古星宿崇拜,在中国二十八星宿中,一开始是因为“东方七星宿”的排列形状像龙,因此青龙从先秦以来成为象征东方七宿与太昊的东方之神,在五行中属木,在八卦中对应震与巽,代表四象中的“少阳”、四季中的“春季”,同时也是天之东陆。在古人将东七宿组合想象成为龙形象后,又按阴阳五行给五方配色之说,因位于东方主木,代表色为“青”,故名“青龙”,从而衍生成具象化的兽类形态,呈为青色之龙。东方七宿的出没与降雨相互对应,古人认为是龙掌管着降雨,而降雨又决定着农耕收成,农耕的收成则决定着人们的生活水平,龙成了农耕社会最主要的“图腾”。
《楚辞·惜誓》记载:“苍龙蚴虬于左骖兮,白虎骋而为右騑。”《尚书·尧典》记载:“日永星火,以正仲夏。”孔传:“火,苍龙之中星,举中,则七星见。”
《墨子·贵义》记载:“且帝以甲乙杀青龙于东方,以丙丁杀赤龙于南方,以庚辛杀白龙于西方,以壬癸杀黑龙于北方。”根据对殷墟出土卜辞中天象资料的整理与研究的考证发现,在殷商早期的甲骨文上已有青龙等四象的形象产生。随后西周早期也有记载青龙形象的墓葬文物出土,但当时只有青龙、白虎、朱雀、神鹿四象,后世“玄武”一象还未成型。
到了汉代时的五行学说中,青龙的象征含义又多了甲乙与春季。《淮南子·天文训》记载:“东方,木也,其帝太皞,其佐句芒,执规而治春,其神为岁星,其兽苍龙,其音角,其日甲乙。”
“天神之贵者,莫贵于青龙,或曰天一,或曰太阴。青龙所居,不可背而可向,北斗所击,不可与敌。”;《淮南子·地形训》记载:“偏土之气,御乎清天,清天八百岁生青曾,青曾八百岁生青澒,青澒八百岁生青金,青金八百岁生青龙,青龙入藏生青泉,青泉之埃上为青云,阴阳相薄为雷,激扬为电,上者就下,流水就通,而合于青海。”
《史记·封禅书》记载:“秦始皇既并天下而帝,或曰:“黄帝得土德,黄龙地蚓见。夏得木德,青龙止于郊,草木畅茂。”
《灵宪》记载:“苍龙连蜷于左,白虎猛据于右,朱雀奋翼于前,灵龟圈脊于后,黄龙轩辕于中,则是轩辕一星。”
《三辅黄图》卷三记载:“苍龙、白虎、朱雀、玄武,天之四灵,以正四方,王者制宫阙殿阁取法焉。”