八月二十四日，燕军到达无极县。从樵夫和明军被俘士兵处得知敌情，于是燕军发动决战。
这一战几乎成碾压之势，燕军于滹沱河北岸大败明军的主力部队。耿炳文逃入真定城中，闭门固守。燕军攻城三日不克，还师北平。
建文帝听到耿炳文军败，根据黄子澄的推荐，任曹国公李文忠之子李景隆为大将军，代替耿炳文对燕军作战。
李景隆本是纨绔子弟，素不知兵，“寡谋而骄，色厉而馁”。建文元年九月，李景隆至山东德州，收集耿炳文的溃散兵将，并调各路军马，共计五十万，进抵河间驻扎。当朱棣侦知李景隆军中的部署后，笑道，兵法有五败，李景隆全犯了，其兵必败无疑，这就是政令不修，上下离心；兵将不适北平霜雪气候，粮草不足；不计险易，深入趋利；求胜心切，刚愎自用，但智信不足，仁勇俱无；所部尽是乌合之众，且不团结。为了引诱南军深入，朱棣决计姚广孝协助世子朱高炽留守北平，自己亲率大军去援救被辽东军进攻的永平，并告诫朱高炽说：“李景隆来，只宜坚守，不能出战。”朱棣还撤去了卢沟桥的守兵。
朱棣这一招果然灵验，李景隆听说朱棣率军赴援永平，就率师于建文元年十月直趋北平城下。经过卢沟桥时见无守兵，禁不住欢喜，说：“不守此桥，我看朱棣是无能为力了。”这时朱高炽在北平城内严密部署，拼死守卫。李景隆则号令不严，指挥失当，几次攻城，皆被击退。南军都督瞿能曾率千余精骑，杀入张掖门，但后援不至，只好停止进攻。又因李景隆贪功，要瞿能等待大部队一起进攻，错过了时机。燕军则因此得到喘息，连夜往城墙上泼水，天冷结冰，待到次日，南军也无法攀城进攻了。吴高怯懦，不敢应战，退保山海关。
朱棣解救永平之后，于诸将商议道：“以往我巡察塞上时，见大宁诸军十分剽悍。如果能获得大宁，截断辽东，采用边骑助战，大事可成！”几分商讨过后，便决定率师直趋大宁。
大宁城，位于辽东以北，属宁王朱权藩地。宁王朱权，为朱元璋第十七子，洪武二十四年封于大宁，二十六年就藩，时年才二十三岁。其完美继承了朱元璋的基因，英勇善战，所统领封疆数十城，广千余里，带有甲兵八万，战车六千，所属朵颜三卫骑兵更是骁勇善战，曾多次回合诸王，尤其是四哥燕王出塞作战，远征漠北。同时朱权多才多艺，更善古琴。要说大明朝最有实力的藩王，非燕、宁莫属，也是建文帝的心头大患。
十月初六，燕军经小路到达大宁城下，朱棣命部队驻扎城外三十里处，随后单骑入城。
宁王府前，朱棣下马驻足，但见这府邸比之自己的燕王府还有过之而无不及，气势恢宏。正观望之际，只见府门大开，一青年从府门内一路小跑过来，身后跟着一众家丁，离着老远就呼喊起来：“四哥！好久不见！哈哈哈。”
来人正是宁王朱权，朱棣细细打量，但见朱权身穿朱色罗绸丝刻金银如意云纹大氅，脚踩黑金断纹靴，身材魁梧，眉宇之间尽显英气。朱权与朱棣关系甚好，镇守边疆是又常联合四哥远征漠北，朱棣为人可亲，也对比自己小了尽二十岁的十七弟宠爱有加。
见到朱权来到自己身前，朱棣连忙拉住十七的手，那眼泪跟不值钱似的痛哭流涕，朱权大惊，连忙将四哥拉至内府，询问缘由。
朱棣哭诉道：“老十七啊！哥哥我现在是无路可走了，你我兄弟二人镇守边疆，为大明保疆守土，那小皇帝不给活路啊！为兄迫不得已才起兵靖难。”
朱权听闻沉默不语，见其不言，又哭诉道：“老十七，那削藩政策想必你也与哥哥我感同身受，那老八老十二更是因削藩自焚而亡，你这些哥哥当中被削藩贬为庶人的还少吗？也就是你，那小皇帝他畏惧你手中兵强马壮不敢太过打压，饶是如此，听闻前些日召你进京，还削你三卫。十七弟，哥哥这次来恳请你助为兄一臂之力，你难道真的眼睁睁看着哥哥兵败至死吗？”
朱权看着声泪俱下的四哥，心中百感交集，半晌，开口道：“四哥，建文纵有千般错，那毕竟是父皇生前遗旨，我看，还是我代您上书朝廷，谢罪免死，你看可好？”
燕王听闻朱权言语，心知此事不可急于求成，便道：“也好，有劳十七弟了，我不求朝廷宽恕，以免死罪，就是万恩了。”
朱权点头并收留朱棣，安排其留宿大宁城宁王府，期间时日带领朱棣参观手下部队，尤其是那朵颜三位，看得朱棣两眼放光，垂涎三尺。
在明朝就藩的二十四位藩王，每位都有自己的三个护卫，护卫只是一个总称，人数不是三个，而是每个护卫从三千人到一万九千人不等。但在这些藩王当中，有几个人是例外，因为他们要担负着守护边疆的重任，那就是朱元璋的八个儿子和一个侄子，在这九位藩王当中，燕王和晋王的实力最大，他们的军队人数也最多，能有十万余军队。但公认打仗第一的能人却不是这两位，而是第十七皇子，宁王朱权。
宁王的兵力虽然不多，但却有着一支当时最为强大的骑兵，就是朵颜三卫。
朵颜三卫是一支特殊的部队，说他最为强大，是因为这里面全部都是蒙古人组成的，战斗力极强。都知道蒙古兵不光体格比南军健壮，还擅长骑射。马上作战一来时英勇，能冲能避，二来他们的骑马射箭的功夫了得，进攻能力极强。这也是朱棣垂涎三尺的原因。
为什么蒙古甘愿臣服明朝，就是因为生活所迫，北元那里物资缺乏，每次跟明军打仗前许诺给他们，得到的战利品归个人所有，结果抢回来的首先交给北元，剩下的才能轮到他们自己手里。而明军这里不同，他们属于外援，能按时发军饷，不但能吃饱饭，闲暇之余还可以去找点乐子，这种生活之前在北元本根是不敢想的事儿。并且在明军这里还会享受到对他们的尊重，贪财的性质直接影响了日后朵颜三卫对宁王的叛变，为朱棣的“靖难之路”充当了强有力的奇兵。