公元前597年，楚庄王在邲地大败晋军后，为了炫耀自己在邲地之战中的胜利，带兵巡游各诸侯，在路过萧国（今安徽萧县）时。楚大夫熊相宜和公子丙轻视萧国，便带领少量兵马进攻萧国，结果楚大夫熊相宜和楚公子丙被俘。
楚庄王求情于萧国不要杀楚大夫熊相宜和公子丙，如果放了大夫熊相宜和公子丙，楚国愿意退兵不再入侵萧国。萧国在打败楚军的先头部队后，再加上天气寒冷，认为楚国坚持不了多久，便无视楚庄王的请求，杀死了楚大夫熊相宜和公子丙。
萧国，宋国的附属之国。公元前682年，萧城大夫大心在宋大夫南宫长万的叛乱中建立功勋，宋桓公将萧城赏赐给了大夫大心，萧城即成为萧国。
宋国得知萧国被围后，便出兵救援，但无奈于楚庄王的愤怒。在萧国杀死楚大夫熊相宜和公子丙后，楚庄王便理解所有军队对萧国发起进攻，弱小的萧国在楚军的猛攻下转瞬即逝，使得宋军根本来不及救援。
公元前596年，楚军讨伐宋国，因为宋国曾想救援萧国，虽然没有赶上萧国的战役，但对于楚国来说已经触犯到了楚国。楚国的这次讨伐只是象征性的，没有出现大的战役，便退兵回国。
公元前595年，楚庄王派大夫申舟出使齐国，并对大夫申舟说道；途径宋国时不用向宋国借道，可以直接通过。大夫申舟担心道；楚、宋两国战事未定，我不借道于宋国，宋国必定会杀我。楚庄王让大夫申舟放心，如果宋国敢杀你，我将灭掉宋国为你报仇。楚大夫申舟无奈，将自己的儿子申犀托付给楚庄王便出发访问齐国。
按照周礼，各诸侯使者是可以途径各诸侯国的，无论是敌对国还有结盟国，但前提是必须向所途径的国家借道。而楚庄王的行为无疑是将大夫申舟送向死路，毕竟宋、楚两国结怨以久。
楚大夫申舟途径宋国时，像楚庄王说的那样没有向宋国通报和借道，宋大夫华元便抓捕了楚大夫申舟。宋大夫华元要杀楚大夫申舟，并说出了其中理由；楚臣出使，经过宋国而不借道，那是将宋国看成了楚国的附属之国，如果宋国对此不闻不问，那在各诸侯眼里宋国便是一个毫无自主自立的已亡之国。而杀死楚大夫申舟，楚国必定会征讨宋国，到时说不定也会亡国，但作为宋国的大夫我宁愿战死亡国，也不愿成为其他诸侯看中因为软弱畏死而亡国的人。说完后宋大夫华元便处死楚大夫申舟。
得知楚大夫申舟被杀后，楚庄王挥袖而起，来不及穿鞋便坐上了战车，召集兵马讨伐宋国。
公元前594年，宋国被围数月后，派大夫乐婴齐向晋国求援。晋景公本想出兵救援宋国，同时想一报邲地之战的耻辱。晋大夫伯宗以“虽鞭之长，不及马腹”（鞭长莫及）劝谏晋景公不要出兵救援，更何况晋国北部的各狄族频频侵扰，再者现在的楚国正在鼎盛时期，晋国已经无力分身对抗楚国。
晋景公听从了大夫伯宗之言，没有派兵救援，但又怕宋国等不到救援，而投降于楚国。晋景公便派大夫解扬一人出使宋国，安抚宋国要奋力抵御楚军，晋军的救援很快就会到达宋国。
晋大夫解扬经过郑国时被抓，郑国人将晋大夫解扬交给了楚庄王。楚庄王得知晋大夫解扬是为了鼓舞宋国而来，便用重金贿赂晋大夫解扬，要求晋大夫解扬向宋国喊话说；晋国不会来救援宋国，让宋国早早投降于楚庄王。刚开始晋大夫解扬不答应楚庄王的要求，在楚庄王再三的威逼利诱下，晋大夫解扬答应了楚庄王的要求。