张角集聚了一定力量后，就自号大贤良师，到处散布谶语，说什么“苍天已死，黄天当立，岁在甲子，天下归吉”。一时之间，天下传颂，人心浮动。
眼看已成气候，紧接着，道中骨干四出，散布九州，设立了三十六方，每方设一首领，称“渠帅“，下辖数万人不等，以此图谋天下。
因信奉黄天上帝，太平道信众都头裹黄巾，这就是史称的汉末黄巾之乱。
最初，汉室朝廷与黄巾军对阵，每次交战前，黄巾军都号称百万之众。
临阵一看，不过是些寻常庄稼地里的壮汉，刚刚洗脚上岸的模样，人数也不过数万。一开始，这还被朝廷军士讥笑为“不识算学”、“尽属浮夸”。
不料，这数万未经操练之人，去打朝廷十几万精锐之众，竟如砍瓜切菜一般。
当时，冀州刺史刘焉与黄巾军交战，屡战屡败，打得溃不成军，给朝廷打报告，直言说“实有百万”。
此语耸人听闻，深遭当世名士耻笑，以为文过饰非之语。
因增魄之人也时有战死，需得备有人魄，以供补进。
与以往为人所知的贼人不同，黄巾军每到一地，并不妄杀，只是把当地人口掳掠一空，而且往往是合家掳走，妇孺老残无所不取，如同驱牛赶羊一般，以绳索相系，随军而迁。
安营之后，又准许其按各家诸口自起炉灶，各作饭食，因此军营里炊烟四起，鸡犬之声相闻，把个军营弄得宛如农家村落一般。
朝廷一开始也满头雾水，只说是黄巾兵拖家带口上前线。谁又知道，这些人户，其实并非黄巾一党，而是他们沿途掳来的良善百姓，是他们备用的人魄。