宋真宗赵恒是宋朝第三位皇帝，宋太宗第三子，初名赵德昌，后改名赵元休、赵元侃，997年继位，1022年驾崩，享年五十五，在位二十五年。其父宋太宗最初立长子赵元佐为太子，但赵元佐后来因叔叔赵廷美被害而诱发精神病，太宗再立次子赵元僖为太子，赵元僖又早逝。
至此才轮到老三赵德昌当太子。至道三年(997年)，宋太宗因之前受到的剑伤复发而驾崩，赵德昌继位为帝，改名为赵恒，是为宋真宗。
赵恒从小生活在皇宫中，虽然皇帝不是人人都能够当的，但孩子终究是孩子，他不知道有些事能不能做，赵恒有一次在皇宫中到处玩耍，伺候的太监没注意，他就一个人跑到皇帝的宫殿中。
当时宫殿中没有人，大殿的中间放着一把金灿灿的龙椅，扶手和靠背上都雕刻着精美的龙图腾，在太阳的照射下，金灿灿的非常好看，赵恒平时看见伯父赵匡胤坐在上面非常英勇威武，于是也小跑着过去坐在龙椅上。这时赵匡胤带着弟弟赵光义走了进来，赵光义一见儿子坐在龙椅上，吓得马上跪在地上请罪，赵匡胤不仅没当回事，反而走到赵恒身边问道“皇上好当吗?”，赵恒回答道：“由天命耳”，意思就是听从天命。
赵匡胤听完这句话哈哈大笑，于是对赵光义说道：这个孩子有前途，要好好培养。后来赵光义去世后，皇位果然传给了三儿子赵恒。
却说一日早朝，真宗欲立刘娥为后，有一大臣出班奏道：“刘妃出身微贱，不足母仪天下。”真宗视之，乃是翰林学士李迪，不觉变色道：“妃父刘通，曾任都指挥使，怎得说是微贱？”言甫毕，又有参知政事赵安仁出奏道：“陛下欲立继后，不如沈才人出自相门，足孚众望。”真宗道：“后不可以僭先。且刘妃才德兼全，不愧后仪，朕意已决，卿等毋庸多渎！”李、赵两人碰得一鼻子灰，只好告退。真宗即命丁谓传谕杨亿，令他草诏册后。亿有难色，丁谓道：“勉为此文，不忧不富贵。”杨亿听了此语，竟摇首道：“如此富贵，却非所愿，请公改谕他人。”丁谓乃命其他学士草制，竟册刘娥为后，并晋授杨修仪为淑妃，沈才人为修仪，李才人为婉仪。
刘娥既正位中宫，更留心时事，旁览经史，每当真宗退朝，阅天下章奏，辄至夜半，后侍坐右侧，得以预览，所见皆记忆不忘。真宗有所疑问，她即援古证今，滔滔不绝，因此愈得帝欢，渐渐的干预外政了。
刘娥是四川人，出生不久便父母双亡，襁褓中的刘娥成了孤女，寄养在母亲庞氏的娘家。
寄人篱下的刘娥，稍稍长大就成了歌女，不但歌声婉转动听，还善于播鼗（一种类似拨浪鼓的乐器）。刘娥很小就嫁给了一个叫龚美的银匠。龚美生意不好，就想把刘氏卖掉。这年他带着刘姑娘从四川来汴梁。船过真州长芦时，有个和尚法灯在岸边看到刘娥，不觉神魂荡漾遍体酥麻，心内想道：“这妇人不知是甚样人家？却生得如此美貌！若能与她同睡一夜；死也甘心！”
又想道：“我和尚也是父母长生，怎地剃掉了这几茎头发，便不许亲近妇人了？我想当初佛爷也是扯淡，你要成佛作祖，止戒自己罢了，却又立下这个规矩，连后世的人都戒起来。我们是个凡夫，哪里打熬得住，难道和尚不是人吗？”又归怨父母道：“当时既是难养，索性死了，倒也干净！”越想越气，后来还写了一首诗：
少年不肯戴儒冠，
强把身心赴戒坛。
雪夜孤眠双足冷，
霜天剃发髑髅寒。
朱楼美女应无分，
红粉佳人不许看。
死后定为惆怅鬼，
西天依旧黑漫漫。
法灯于是变卖了所有资产，追随刘娥一行入京，幻想有机会把她骗到手。
到了开封，刘娥依然活跃在戏曲舞台上。开封非常繁华，有钱人很多，戏迷也很多。刘娥一出场，就吸引了很多人的眼球，一炮走红，不久，她的名气越来越大。此时赵恒才14岁，被封为襄王，还没有被立为太子。
赵恒也是一个戏迷，他听说了刘娥的名字后，就带了几个保镖，穿了便装去看刘娥的演唱。一见到刘娥的花容月貌，赵恒这个早熟的皇家少年就被迷住了，他呆呆地看着刘娥那暗中传情的大眼睛，不禁心猿意马，立即就把刘娥带回他的别墅里。赵恒的奶娘对来历不明且出身卑贱的刘娥十分不满，就到赵恒的老爸宋太宗的面前告状，说少爷小小年纪便沉溺于女色，不是好事。
宋太宗听了勃然大怒，勒令赵恒立即把刘娥送走。赵恒见父皇龙颜大怒，表面假装遵命，立即带着刘娥出了王府，转过了几条街巷，他又牵起了恋人的手，俩人悄悄地钻进了奴才张耆家。赵恒让刘娥先住在张耆家，叮嘱张耆谁都不许告诉，然后转身对刘娥说，我会定期来看你，你先安心住下，等时机成熟我再接你回去。张耆安排家人悉心照顾刘氏，自己为了避嫌，每天睡在襄王府，张耆的家成了赵恒的别院。此后，两个有情人隔三差五地在张耆家里相会。法灯见刘娥有了皇子做情人，自然也不敢想入非非了。
宋太宗让儿子赶走了卖艺的姑娘，仍不放心，来年，他强令十七岁的儿子迎娶了忠武军节度潘美的女儿为妻，力图彻底打散儿子和刘娥这一对鸳鸯。他们自然不会想到，一场包办的皇子婚礼，根本无法斩断两个年轻恋人的情丝。