远在江南道淮安府下山阳县的水马驿，迎来了一支特殊队伍。
驿丞奉命清了驿馆，不准任何旁人入内。饶是你手中握有正经八百的马牌，可以换得免费食宿，走到门前看那一列披甲金络的高头大马，也不敢随意上前了。
马且如此，更不说人。
来者干脆在驿馆门上插了“勑”字旗以示警戒，插旗的人赤色曳撒外罩银甲金盔。而他转身入内，驿馆中的一众同行之人皆相似装扮，挎弓佩刀，不知是哪个卫所的军官组队出行，好大的排场和威风。
就在这样的地方，日沉西山后，竟走出了两个布衣装扮的人。他们竹帽遮脸各牵一匹驿站中的官马，出门就飞身而上，扬鞭飞驰起来。看方向，竟是朝队伍来时的淮安府城折返而去的。
淮安府临靠漕河重要一段，大湖如海，古称富陵，绕湖一周遍布数不清的码头船坞，大大小小、星罗密布，其中有官家的，也有私造的。那两人就最终停在了府城外一处私码头，码头前的树下早早有个江湖打扮的莽汉等着他们了。
莽汉长了半张脸的麻子，动起表情来，长了麻子的半侧木讷，没长麻子的半侧生动，整个人看上去就是歪的。
看二人骑马靠近，他高高举起手来挥舞，口中却不说话。
下马来，顶开一点竹帽才看清，来者是一老一少。年轻人将两根缰绳交到歪脸莽汉的手上，毫不客气地问：“船呢？”
莽汉点点身后，悄声回说：“藏在芦草丛里了，保准没错。”
“你可打点好了，若是出了纰漏，就掂量掂量自己的脑袋几斤重，脖子顶不顶得住？”
“顶得住，顶得住，”歪脸莽汉嬉皮笑脸陪着好话，“二位尽管朝着北边划，遇到的第一个码头，九桅大船，帆上画着个‘陆’字的就是了，登船说是‘安家的’自然放行。”
九桅大船多用于海运，在内河可不算常见。年轻人将信将疑，偏头看了一眼长者的脸色，才从腰上解下一个钱袋，抛进了莽汉怀中。后者一掂那重量，立马喜笑颜开。
给了钱，年轻人依旧不放心。他总觉这个人不够靠谱，便又叮嘱了一句：“马要好生送回去，知道吗？”
“是是。”莽汉点头哈腰。他心中就算是打起这两匹高头大马的主意，那蹄铁下的铸印也不准他随便动一动，牵出去要是被人举报了，那就是大板伺候。
这一老一少随后在歪脸莽汉的目送下，登上了一条破旧小船。撑桨支开船身，拂开芦草，伴着水波荡漾，在一片昏暗中悄悄划动起来。
起初那年轻人划得很不得要领，动作十分生疏，但好在人有悟性，没几下就掌握了窍门。也不知是生得了一双怎样的眼睛，在那漆黑如墨的湖面上竟能划得又快又稳。
歪脸莽汉没诓骗他们，向北没多远就在几条大船中瞧见他所描述的那一艘：九桅，白帆，上写“陆”字。
停船跳上码头，一老一少两人就闷着头混在搬运的船工里往那大船上走。过了玄桥，自然被人拦了下来。
“什么人？”