“我知道，但那又怎么样，”索尔维格的语气相当不以为然，“你父亲是个胆小鬼。他一定会利用这次机会，逃避战争。”
兰尼瞬间呆住了。他对自己的父亲非常了解，说不定父亲真的会借用自己的遭遇来保全开尔文家族的军队。虽然那样做可以保住他的性命，但那也会让整个家族陷入无能和不忠的窘境。当然，这也违背了兰尼以身殉国的决意。
“把他捆起来，” 索尔维格命令道，“向王国首都发送消息。告诉他们，我们已经全歼了王国西境的所有部队。并且活捉了兰尼·开尔文。”
***
开尔文家族长子惨败的消息迅速在王国各地传播开来。获悉儿子被俘虏的事实后，开尔文公爵立即对外宣布，自己将暂时不会派遣军队抵御帝国。
这个出乎意料的变故让阿尔维斯国王倍受打击。他万万没有想到，仅仅一个家族继承人的被俘，竟然可以瞬间削弱王国几乎一半的战斗力。
他当然可以利用王权强迫其他贵族参战，他也确实正在这样做。但对公爵家族来说情况就很不同了，每一位公爵都拥有与皇室不相上下的权力。如果要在这种情况下对开尔文家族施压，内战恐怕很快就会随之爆发。
深思熟虑后，阿尔维斯做出了决定。他换上一件朴素的衬衫，摘下所有代表身份的饰物，披上一件肮脏的斗篷，只带着两名最忠诚的皇家卫士，离开了城堡，向着贫民区的方向出发。
“陛下，您真的确定要这么做？”皇家卫士低声问道。
尽管三人都穿着破旧的常服，但王城居民们的目光还是紧紧跟随着他们。阿尔维斯国王的皇家风范实在难以隐藏，百姓中的有识之士能轻易看穿他的身份。
“别多问，跟着我就行，”国王低声回应。
他的手中拿着一个鸡蛋大小的水晶球，里面装着一个类似时钟指针的东西。无论他们去到哪里，指针都会指向一个固定的方向。
前不久，阿尔维斯国王凭借这个宝物，与矮人王国取得了联系。此刻，他期望再次依赖它将信息传递给矮人国王。
庆幸的是，虽然三人的行动一直受到关注，但贫民窟的居民并未对他们进行任何骚扰。两位皇家卫士浑身散发着危险的气质，这种气质足以阻止任何恶意靠近他们。
阿尔维斯的脚步最终停在了一栋相当破旧的小屋前。支离破碎的房门板被随意地修补在一起，四扇窗户里只有一扇被玻璃遮挡，但也已布满了裂纹。
再次看了一眼水晶球内指针的方向后，阿尔维斯确定了这就是他要寻找的地方。
他对两名卫士打了个手势，示意目的地已到，然后便走上前去敲响了房门。
没有回应。
“不在家吗？”阿尔维斯有些担心，担心自己会白跑一趟。
“再敲一次吧。”他自言自语。
几分钟过去了，还是没有回应。
一名皇家卫士急于帮国王解决问题。他大步走到门前，粗暴地抓住门把手，用力一扭，门吱呀地一声打开了。
三人快步走进小屋，屋子里光线昏暗，尘土飞扬。
阿尔维斯咳嗽了几声。
“陛下——”
“——我没事，快看。”
三人的视线落在房间角落里的一张小床上。那里正酣睡着一名身材矮小的男人，似乎只有阿尔维斯一半的身高。男人的鼾声轻微，口中不时咕哝着含糊不清的话语。
皇家卫士疑惑地盯着眼前的男人，而阿尔维斯则缓缓地露出一抹微笑。
还好，没有白跑一趟。水晶球的指引很准确，王城的确还留有一位矮人使团的成员。
“他喝醉了。”一名卫士评价道。
散落一地的空酒瓶很好的证明了这一点。
“把他弄醒。”阿尔维斯命令道。
卫士走近床前，开始用力摇晃男人的肩膀。很快，鼾声消失了，男人缓缓睁开了双眼。在看到眼前的三人后，他立刻从床上跳了起来，发出一声惊恐的尖叫。
“你们——你们是谁？！”
男人环顾四周，寻找可用的武器。然而他很快就意识到，自己的家里什么都没有。最后，他只得选择地上的酒瓶作为武器。
阿尔维斯示意卫士们后退，自己却向前迈出了一步。他取下斗篷的兜帽，露出了那张苍老且疲惫的脸。
刚睡醒的男人直勾勾地盯着阿尔维斯的脸，手中的“武器”——酒瓶，差点把握不住。
“你，你是……阿尔维斯国王？”男人的声音微弱得像是蚊子叫，“你怎么跑到这破地方来了？”
他完全无法理解眼前的状况。一个至高无上的君主为什么会身处他的小破屋？这个充满贫困和颓废气息的地方，根本无法接待身份如此尊贵的客人。
阿尔维斯露出了温和的笑容，尽量让自己显得和蔼可亲。
“对于皇家卫士的粗暴行为，我感到很抱歉。我试着敲了好几遍门，你都没应答。”
男人看了看国王，又看看两名卫士，嘴巴一张一合，完全不知道该说些什么。
“你是矮人使团的成员，对吧？”阿尔维斯直截了当地问道。
这个问题像是一盆冷水泼在了男人身上。他瞬间清醒了许多，也终于明白了国王来这里的原因。
“我们的谈判破裂了，尊敬的阿尔维斯陛下，”男人一屁股坐在床上，将手中的酒瓶放下，“我只是个无足轻重的小人物，根本联系不上矮人国王。”
尽管男人态度消极，但阿尔维斯的眼中仍然闪烁着希望。
“这里还有其他矮人吗？他们是否能帮我联系上你们的国王？”
矮人摇了摇头，狭长的棕色胡须随之摆动。
“只有我一个。抱歉，请你们快点离开吧！”
卫士紧盯着矮人，眼神中透露出不满。但阿尔维斯只是默默地示意他们保持冷静，不要再做任何粗暴的行为。
“唉...真是遗憾，”阿尔维斯煞有介事地叹了口气，“我还以为能找到一个矮人，把这瓶两百年的老酒送出去呢。”
他巧妙地从披风里露出了半只酒瓶，然后又迅速隐藏了起来。看到那诱人的红色液体在瓶子中晃动，矮人紧张地咽了咽口水。
“两百年的老酒?!” 矮人声音的贪婪与惊讶显露无疑。
阿尔维斯心内暗喜。他微微鞠躬，礼貌地假装道歉。
“对不起，打扰你了。我们现在就离开。”
说罢便转身朝门口走去，两名卫士紧随其后。
‘两百年的老酒’这几个字在矮人的脑海里反复回响。即使在嗜酒如命的矮人王国，这样一瓶珍贵的陈酿也相当难以寻获。
“等...等一下！”矮人勉强喊出了这句话，“请留步，阿尔维斯陛下。”
“怎么了？”阿尔维斯转过身来，若无其事地问道。
“我确实无法联系到矮人国王，”矮人快速地解释着，“但是...我知道有人可以！”
“你知道有人可以？”一个久经磨练的微笑展示在阿尔维斯的脸上。
矮人点了点头。
“是的。但是...”他指向了阿尔维斯的怀中，“要以那个作为交换。\\\
“当然。告诉我关于那个人的一切，然后这瓶酒就属于你了。”