拉克点了点头，示意他继续说下去。
弗利举起两根手指。
“两个载体，每个需要十二枚金币。半个月后，我亲自交到你手上。”
拉克的眼神中闪过一丝钦佩。他原本预料弗利至少需要一个月才能完成如此复杂的工艺，没想到两周就能搞定，真是个高手。并且，价格也相当合理，完全体现了其所需的高深技艺。
“完美。”
会面结束后，时间已来到深夜。拉克从弗利的工坊里选购了一把便宜的铁剑，然后返回了旅店。随着清晨的到来，黑石军团再次踏上了归家的行程。
***
“少爷!”加斯顿竭力压抑住眼眶中的泪水，声音中满载喜悦，“看到你平安归来，我真是太高兴了!”
随着黑石军团行军至中央广场的主路，超过一千名黑石镇居民欢声雷动。
很多新面孔出现在迎接归家士兵的人潮中，他们是来自附近各个城市的新移民。主路两旁，一些新建的房屋已经挂上了完工的横幅，中央广场附近甚至新开了一家酒馆和两间旅店。
整个镇子充满了活力，热闹的场景与一年前那种阴郁、无望的气氛形成了鲜明对比。
“感觉镇子上的人口翻了一番。”拉克有感而发。
“不，是翻了三倍，“加斯顿纠正道，“现在有接近一万人在此居住。”
拉克惊讶极了。他原以为新移民会以最多每月五百人的数量缓慢增长，但现在看来，他们在城市里发布的招募公告比想象中的更加有效。
“少爷，“加斯顿沉声道，“好消息是，目前所有的工作岗位基本都已满员，甚至还多招募了近一百名新兵。但坏消息是，我们的金库马上就要枯竭了。金库里剩下的银币恐怕只够支付接下来两个月的工资了。”
这种情况属于拉克的意料之中。毕竟，为了确保镇子在领主离开的情况下能够继续发展，拉克吩咐加斯顿必须日夜不停地招募工人、农民和士兵。甚至那个从去年就开始执行，惠及所有小镇居民的免费发放食物的政策，到现在都没有被废止。
“我在狮城见过弗兰克了，”拉克说，“他付了不少防御塔的租金，再加上国王赐予的大金币，可以马上补充金库的需要。不要停止我们的项目，一旦黑石镇自给自足，一切都会以另一种方式再次回到我们手里。”
大规模的房屋建设每月都会从金库中消耗掉上百枚金币，但随着新移民的加入与商业的繁荣，这些房屋的租金将会成为拉克最大的收入来源之一。
“遵命，少爷，”加斯顿低头说，“但愿一切都如你计划的那般顺利。”
“北部农田的情况如何？“
“上周收获了第二批作物，农民们一直忙活到现在。“
拉克笑了起来，这是个好消息。农民们付出了几个月的辛勤劳动，现在终于得到了收获。
北部农田的小麦足够供应一座大型城市。按照黑石镇现在的人口计算，肯定会有余粮。这意味拉克又多了一个额外的收入来源。
“粮仓情况如何？“拉克问。
“已经建好了，“加斯顿回答，“西尔维先生将它建造在领主府旁边。正如你所要求的，它几乎有五层楼那么高。“
“关于粮食的事务由你全权负责，加斯顿。粮仓应该能储存一年用量的小麦。这样一来，今年冬天我们就可以安全无虞地度过。剩下的那些和狮城的商人们协调调配，我已经跟弗兰克交代过了。”
对话进行时，伪装成马车夫的米凯尔一直在旁偷听。起初，他还在担心由于新移民过多，小镇是否会重现粮食紧缺的景象。但现在，在听到粮食问题被解决后，他开始考虑周边城市是否能得到黑石镇援助的问题。
王国许多城市的领主都被如何养活臣民这个问题所困扰，毕竟自上次的黑色饥荒过去还不到一年。而这座位于荒野中心的小镇，竟然能够产出如此巨量的小麦。等到冬天来临时，那些领主一定会想尽各种办法从黑石镇获得粮食。而那时的拉克，会借此大赚一笔吗？还是会慷慨解囊？米凯尔无法确定。
当军团最终来到领主府门前时，拉克开始向加斯顿介绍队伍中的新面孔。
“加斯顿，这位是公主陛下，”拉克说，“奥莉安娜，国王的最小的女儿。身后是她的五名亲卫骑士。”
奥莉安娜和骑士们摘下兜帽，没有鞠躬也没有致敬，而是用居高临下的眼神看着面前的老管家。
加斯顿有些错愕。他没想到年轻的主人会带一名女人回家，而且还是一名皇室成员。
“非常荣幸见到您，公主陛下，”加斯顿微微鞠躬，然后立刻转头向拉克耳语了几句，“少爷，国王知道公主在这里吗？”
老管家怀疑两人是否正在私奔。如果真的是这样，他们很快就会面临皇室的怒火。这个想法让他出了一身冷汗。
“别担心，加斯顿。公主是奉国王之命到这里.....怎么说来着，”拉克挠了挠头，“哦，是了。文化交流！”
奥莉安娜的脸微微红了一下。显然，她也认为这个词听起来很荒谬。
拉克没再理会老管家眼神中的困惑，他也没有提到国王要求他迎娶公主的提议。虽然加斯顿与他如家人般亲密，但相对于别的事，这种事面对家人往往更难开口。
“这位是克莉丝，”拉克指着红发女子道，“是我新收的学徒。”
克莉丝向老管家抛出一个礼貌的微笑，然后轻轻低下了头。
“很高兴见到你，先生。我将在黑石镇暂住一段时间，我们会常常见面的。”
红发女子的每一个动作都充满了优雅和风度。加斯顿确定她来自一个高贵的家族，但身为管家的他没有必要去了解这些问题。
“同样很高兴见到你，克莉丝小姐，”加斯顿微微鞠躬，随后将手指向大门处，“领主府为客人们准备了一个小型宴会，请这边走。”
老管家引领众人走进大厅。巨大的木桌上摆满了各种美食，楼梯旁边的吟游诗人正在演奏。拉克发现，这次的宴会比平时要豪华得多。他走之前，黑石镇是没有吟游诗人的。他们一定是从狮城或者其他大城市旅行而来。
当所有人都入席就坐后，加斯顿向仆人们发出信号。随着老管家的大手一挥，一块巨大的横幅从天花板上滑落展开。
拉克的脸在看到横幅内容的瞬间变得一片通红。
“祝帝国杀手——拉克·马库斯”
“十七岁生日快乐”
由于没有继承身体前主人的记忆，拉克完全不知道今天是自己的生日。
他的四名学徒——阿南、奥斯汀、乔治亚和克莉丝，都直愣愣地望着他。他们也不知道今天是老师的生日，根本没有准备任何礼物。
奥莉安娜歪着嘴，时不时向拉克投去同情的目光。她似乎在说：你本事再大又有什么用？这么重要的日子却只有一个老头子记得。
在卢卡斯王国，十七岁生日被视为步入成年的重要时刻。这对于贵族，甚至对于平民来说，都是人生中极其珍贵的一天。拉克犹记得路易曾经提醒过他这个日子快到了，但真正放在心上的还是要属从小照顾他长大的老管家加斯顿。
“其实你的生日是前天，”加斯顿说，“但前天你还在路上，所以我们决定将庆祝活动推迟到今天。生日快乐，少爷！”
加斯顿看着拉克，眼神中闪烁着慈爱。他没有儿子，没有妻子。对他来说，拉克就是唯一的亲人。这种感情无关马库斯家族，无关仆从的身份，只来源于长久的陪伴。
加斯顿递给拉克一个小木盒。
“这是我准备的小小礼物，希望少爷能够接受。”
盒子里是一串项链。可能是银制的缘故，项链的表面黯淡无光。项链顶部镶嵌着一枚小小的绿色宝石，同样没有什么光泽。
拉克知道它不值什么钱，但它是自己来到这个时间线之后收到的第一件礼物。他将项链紧紧地握在手心，然后给了加斯顿一个大大的拥抱。吟游诗人的曲调在这一刻变得柔和，昏黄的烛光将二人映衬地如同描绘深秋的油画般温暖。