“你们这些没用的废物！”尼古拉斯怒气冲冲地将皱起的羊皮纸拍在了桌子上。
“但是大人！那人告诉我们，他并不打算去禁忌之地偷盗宝藏！”一名学徒辩解道。
“你们就这么信他？”尼古拉斯嗤之以鼻，“可恶！那个老巫婆就该闭嘴。不把那把剑的消息告诉他就什么事都没有。”
三名学徒默默地听着尼古拉斯连珠炮般咒骂拉克和莱桑德拉夫人，他们都知道自己的老师是怎样的一个人。
“雷霆”尼古拉斯，即使不是卢卡斯王国最强大的法师，也应该是最狠心的法师。
尼古拉斯斯原本就无法直接展露他对拉克的敌意，毕竟那时候国王和卡洛斯将军都在吟风草原。此外，他和“穿心者”巴塞勒斯之间的关系怎么看都算不上和谐。这名最强弓箭手对权力的纷争和复杂的政局似乎完全没有兴趣，只在乎那那些弓箭和魔法。这就和“雷霆”形成了鲜明的反差。很自然，他们的观点时常冲突，对彼此的看法也颇为不好。
更别提那个服侍皇室多年的老巫婆了。尼古拉斯敢肯定，莱桑德拉夫人当时一定是故意将梦断之刃的消息说漏嘴，从而提醒拉克世上还存在着这样一把神器。老巫婆的目的何在？是为了感谢那个歪打正着治好了国王的小子吗？还是藏着某种属于自己的目的？
尼古拉斯搞不清莱桑德拉的想法。但有一点他可以肯定：那个马库斯小子一听到梦断之刃这几个字，眼睛里就闪烁出异样的光芒。那一定是贪婪的光芒，那小子一定是想将那把神器据为已有。尼古拉斯对此十分肯定。
“居然想跟我抢宝物！”尼古拉斯咬牙切齿道，“且看看谁能笑到最后！”
他转向此刻正站在他右首的一名学徒。
“维尔德，雇佣兵的事怎么样了？”
维尔德恭敬地低下头。
“我们已经从公会招募了上百名雇佣兵，主人。只要付出一些额外的奖金，他们就会心甘情愿地随我们前往禁忌之地。”
“很好，”尼古拉斯斯冷冷的称赞道，“这帮莽夫会成为我们的肉盾。等到了皮蓬郡之后，你再去多招募一些雇佣兵。我敢肯定，只要他们听到“雷霆”的名字，就会像贪婪的老鼠看见奶酪一样，一拥而上。”
***
连续几周，拉克坚持不懈地朝着禁忌之地赶路。在这个时节，白雪已覆盖了旅途上的一切，熟悉的银白色让拉克回想起初到这个世界的情形。不知不觉间，他已经在这个时间线重生了整整一年。
一路上，他偶尔经过一座小镇或村庄。不幸的是，与黄金城附近的情况不同，这片地区前不久才遭受了黑色饥荒的侵袭，而且迟迟没有恢复。这些人类聚居点的状况都相当惨淡，有些棚屋由于雪压得太重而倒塌，还有一些尸体被半埋在雪地中，也不知是冻死还是饿死的。
拉克抬头看向天空。狂风持续咆哮，风雪肆意飞舞。看来这样的天气不会很快停止。
“今晚得在这里过夜了。”他嘟囔道。
进入最近的一座村庄后，拉克朝着唯一亮灯的木屋走去。从屋檐上挂着的被雪覆盖的店牌来看，他推测这应该是一家旅馆。旁边甚至还有一顶小木棚可以停放他的坐骑。
拉克敲了几次门，没有人回应。
“喂？！你们打烊了吗？我可以在这过夜吗？”
“没人？”他自言自语。
突然间，靴子踩在积雪上的簌簌声响起。拉克向后看去，一群村民正在向他走来。从村民们怒目而视的样子和手中高举的农具来看，这应该不会是一次亲切友好的相遇。
“把有东西都给我们，就饶你一命！”
村民首领的话里带着一丝恐惧。拉克没有作答，而是开始仔细地打量起他们。这些人全都衣衫褴褛、骨瘦如柴，样子和拉克途中遇到的其他村民没有太大区别。其中有些人的发梢和眉毛已经挂满了白霜，还有些人的四肢已经冻成了酱紫色，握着镰刀、铲子和耙子的手正在不断颤抖，似乎下一秒就会因血液无法流动而破碎断裂。
“把你所有的东西都给我们！把所有的东西都留下，我们就饶你一命！”
村民首领的声音充满了绝望，拉克感觉他可能快要哭出来了。他们绝对不是强盗，也绝对没有杀过人。
“如果我拒绝呢？”拉克终于开口了。
村民们看到了他腰间的佩剑，剑身被羊毛大衣遮住了一半。
“那……我们……我们就杀了你！”
拉克明白这些人为什么会这样做。冬天降临已经有几个星期了，从他一路上经过的庄稼来看，这座村庄应该是遭受黑色饥荒打击最深的人类领地之一。
有那么一瞬间，拉克想起了黑石镇。就在一年前，他的领地与这里的状况也算是相差无几。居民们因为房屋被积雪压塌而冻死在街头，有些人甚至开始挖树根吃树皮，只为能填饱肚子，最终却因无法消化那些硬物而肠穿肚烂。
拉克还想起了幽暗森林的孩子们。他们与面前的这些人是何其得相似，都是为了生存而做出一些不得已的行为。也不知道那个孩子——亚瑟，现在在黑石镇过得快不快乐。
看到拉克的佩剑和坐骑后，村民们意识到自己可能是选错了抢劫的对象。这可能是一名乔装打扮的骑士团成员，饥寒交迫的他们是完全没有机会与之一战的。
“要杀我，是吗？”拉克反问道。
听到这话，一名村民后退了一步。其他人则是跃跃欲试，紧紧地握住了手中的武器。
拉克沉默了片刻，表情在兜帽的遮掩下无法看清。
“我可以交出我的口粮，但是如果你们想抢我其他的贵重物品，恐怕你们得先杀了我。”
皮蓬郡离这里只有一两天的路程。拉克完全可以不吃东西就走完这段路。而这些村民，如果他们再饿两天，很可能很会选择分食他人的尸体。
拉克很肯定，那些破旧的棚屋里还有孩子在等待着村民们的回归。在某些极端的情况下，易子而食将会成为这些人的最终选择。
“只要口粮就行！”村民首领喊道，“然后我们就放你离开，骑士大人！”
好在他们没有太贪婪。
拉克从马鞍上解下一个大皮袋，扔给村民首领。
“这是我所有的口粮，拿去吧。”