来自矮人王国的火龙史莱戈，虽然已活了两百多年，但在整个部族里可谓算是个年轻的小弟。如今，他已经是部族中唯一没有成年的巨龙了。正是因为他的出生，火龙之王“火舌”瓦肯图姆才在两百多年前命令矮人们封闭了国家的边境。
尽管史莱戈是一条巨龙，但他同时也是个孩子，远远没有达到龙族生涯的巅峰。在他来到人类王国之前，父亲瓦肯图姆一再叮嘱他，别给拉克国王添任何麻烦。
他还记得父亲在送别他时说的话：“史莱戈，听好了。再过几十年，你就是一条成年巨龙了。像拉克国王这种厉害的人类是极其少见的。抓住这个机会，出去看看这个世界，多向他学学人类的统御之道。”
不过即便到了现在，史莱戈依然觉得父亲的话荒谬至极。他怎么也想象不出一条强大的火龙能从一名弱小的人类那里学到什么。
龙族可是这个世界上的顶级生物。矮人不仅把他们当作神来崇拜，还认为他们是所有智慧和魔法的源头。就他们的存在而言，已足以改变任何领地上的生态，更可以威慑各种外族的入侵。
而人类呢，脆弱至极，短暂的生命如羽毛般无足轻重。而他们也经常自诩为各种神明或未知生物的子嗣、选民——这确实非常像那些被巨龙奴役了多年的矮人们。
因此，像史莱戈这样的火龙，怎么可能屈服于这帮软弱渺小的家伙呢？
带着这满脑袋的想法，史莱戈与矮人使者们一同走进了王座大厅。经过几天的等待，他们终于得到了拉克国王的接见。
“欢迎，”拉克坐在王座上说道，“感谢你们不远万里来到这里。见到山脉中最强大的火龙之一，以及随行的矮人使者们，真是令我倍感荣幸。”
“能见到拉克陛下，我也倍感荣幸！”一名发色火红、眼睛如红宝石般璀璨的少年回应道。
这就是史莱戈变形成人类时的模样。
与几个月前的第一批矮人使者一样，史莱戈与矮人们并没有跪下，而是将手放在胸前，低头表示尊敬。
“我们已经收到了第二批怪物尸体。特别是那些深渊潜伏者的尸体，它们将极大地增强我国的军事力量，”拉克说道，“再次感谢赫恩丁格国王和火龙之主瓦肯图姆。”
“父亲命我前去大裂谷猎杀那些怪物，”史莱戈说道，“在亲身与它们战斗后，我终于明白甘恩的军队先前为何会遭受如此重大的损失了。陛下，您能对那些尸体感到满意，我的努力就没有白费。”
寒暄的同时，史莱戈趁机仔细观察着人类国王。他竭尽全力运用龙族的感知能力，试图评估这个连他父亲都畏惧三分的人类究竟身负何种能力。
史莱戈虽然年轻，但也明白自己背负着振兴族群的重要使命。因此，他顺理成章地想要了解父亲最近积极与人类建立关系的背后，究竟隐藏着什么动机。
“这是怎么回事？他的身上几乎没有任何法力流动。”
与期望相反，史莱戈发现拉克身上几乎毫无法力。出现这种情况只有两种解释：一是这个家伙根本就是个普通人，完全不懂魔法。或者第二，这个人对掌控魔法的能力至少与瓦肯图姆相当。在史莱格戈看来，显然后者更为合理。
“那个骑士是怎么回事？”史莱戈心道。
当他看到站在王座下方的赤目骑士时，脸色瞬间扭曲了一下。这名骑士的力量在感知魔法的揭示下显得令人匪夷所思——其体内蕴含的法力似乎与一条年轻巨龙相当。史莱戈明白，如果自己要想击败这名骑士，就必须得取消目前这限制颇多的变形法术。
“我听说，拉克国王正在用我们提供的怪物尸体来制造士兵。”
“但是…”
“....这是什么鬼？！如果他真能造出像这名骑士一样强大的士兵，恐怕整个大陆都会被他颠覆。”
史莱戈完全无法想象，究竟什么样的种族才能挡住这样一支可怕的大军。就算是父亲麾下，在整个大陆声名显赫的矮人大军，也无法面对由这种级别的士兵组成的军队、
史莱戈慢慢地收回了自己的超强感知力。
“关于甘恩王子的损失和另一名王子的牺牲，”拉克轻声说道，“我从瓦肯图姆那里了解到了详细情况。我为这件事感到愧疚，也必须为此向你们道歉。”
在场的矮人们茫然无措地互相对视着。他们心中都在想，原来那场所谓“试炼”的目的并非为了选定矮人国未来的国王，而是为了给面前的人类提供怪物尸体。然而，被巨龙压迫了太久的他们并不敢当众表达任何不满。
“不，那是我父亲的决定，陛下。您不必感到自责，”史莱戈坚定地说道，“而且几个世纪以来，我们给予矮人皇室的试炼从未中断过。几十年前的上一次试炼就夺去了两位矮人王子的性命。”
史莱戈注意到，尽管拉克并未反驳自己的话，但似乎也没完全信服。
接着，史莱戈转向身后的矮人使者。
“把东西拿出来，呈给拉克陛下。”
“遵命，伟大的守护神之子！”
六名壮硕的矮人抬着一只三米长的铁箱，缓缓朝王座走去。放下铁箱后，他们低着头退回原来的位置，没敢与拉克有任何眼神交流。
史莱戈挥动手掌，将魔力隔空注入了铁箱的锁机。齿轮转动声响起，几秒钟后，箱盖打开，显露出一具近三米高、白发蓝皮肤的女性尸体。尸体周围还裹着一层寒意逼人的雾气。
“拉克陛下，火龙一族在此为您呈上来自血色双子森林的顶级掠食者，”史莱戈说道，“腐化树精！正是它，夺去了矮人王国三王子的性命！”
拉克认出了面前的怪物。
就算在魔法帝国时代，树精也是极其罕见的生物。它们是元素生物的近亲，擅长将某种元素力量发挥到极致。
“是你亲手杀了它吗？”拉克问道。
看着保存完好的尸体，拉克明白，这只腐化树精是被人一击毙命的。
“不是，这家伙是被赫恩丁格杀死的，”史莱戈说道，“很有趣，不是吗？一个七老八十的国王，居然愿意为了给您贡献礼物，亲自披挂上阵。”
拉克立刻理解了赫恩丁格的用心。不愧是性情坚韧的矮人一族，赫恩丁格一边为了国家，要在巨龙面前委曲求全，一边深爱着自己的儿子们，即使拖着老迈的残躯，也要重新进军血色双子森林，为逝去的三王子报仇。
赫恩丁格能一击毙命腐化树精，足以显示他的实力远远胜过任何一名王子。
史莱戈凝视着腐化树精的尸体，沉思了几秒钟。
“或许下次我应该让赫恩丁格带队，去硫磺沼泽探索一番？听说那里的怪物首领比黑色傀儡师还要强大。”
这番话让史莱戈身后的矮人们吓得脸色苍白，紧张地直捏胡子。
很快，一名矮人鼓起勇气开口了。
“请您....允许我说句话，伟大的守护神之子。”
史莱戈看向发言的矮人，狭长的瞳孔满含厌恶。
“说吧。”
“请您重新考虑一下，”说话的矮人脸色苍白如纸，就算突然昏倒也不足为奇，“强大如赫恩丁格陛下……如果深入硫磺沼泽，肯定也会丧命的。我们对那里根本是一无所知...”
第一次试炼中，没有哪个王子敢选择硫磺沼泽作为理想的狩猎地。那里的的确确是一处臭名昭着的死亡陷阱，曾夺去过无数矮人甚至龙族的生命。
史莱戈皱起了眉头。在正常情况下，他可能早就将这名矮人烧成灰了。但目前身处人类国王的大殿中，他不能做出任何不敬的行为。
“你说得对，我会重新考虑一下的。”史莱戈回应道。
“感激不尽，守护神之子！”
那名矮人连连叩首，如果不是王座大厅铺有地毯，恐怕他此刻早已血流满面了。
史莱戈尴尬地舔了舔嘴唇。