【卢卡斯王国】
“什么？！”
“那到底是什么东西？“
王城中的所有百姓，包括皇家卫士在内，都被突然出现在天空中的异象给吓坏了。这次的异象比上回出现在满月湖上空的那个要可怕得多——就好像冥界的大门突然打开，即将肆意吞噬所有人的生命。
“亚诺大人....”金乌商会的代表结结巴巴地问道，“那.....那到底是什么玩意儿？”
他问出了每个人都想知道的问题，对象则是帝国使团里最强大的法师。
“亚诺大人？”
商人再次呼唤宫廷法师的名字，但迟迟没有收获对方的反应。
“我也不知道....”许久之后，亚诺·弗雷德开口道。
他完全没有心思理会那些吓坏了的商人和士兵。他的目光依旧在跟随着天空中法力纹路的轨迹，尤其是自西向北的那条——它与另外一条自西向南的纹路相交，交点仿佛位于帝国领土的上空。
亚诺对这个可怕的异象有着不祥的预感。如果他的记得没错的话，这些法力纹路的起点，正是那些袭击帝国的怪物最先出现的地方。
“北边....”亚诺自言自语着，声音小到只有他自己能听见，“北边几乎全部是帝国的领土！”
一种渴望回家的紧迫感油然而生。他的直觉正在催促：别在这儿磨磨蹭蹭了，帝国此刻正面临着极大的危险。
正当他准备立刻出发时，一名皇家卫士赶到了帝国使团下榻的宅邸。
这名卫士先是礼貌地向公主与宫廷法师行礼，然后便迅速宣读了国王的最新旨意。
“拉克陛下有令，”卫士说道，“请帝国使团全体成员立刻前往皇家城堡，有要事相商。”
“要事相商？”亚诺疑惑不解。
这事儿真怪。就在今天早上，他们还被国王的使者数落了一顿，并要求他们立刻离开王城。可是现在？这位年轻的国王未免也太善变了。
帝国使团中的大部分人都认为，这事与天空中的异象脱不开干系。
“是的，亚诺大人，”卫士回答道，“国王陛下说时间紧迫，所以....请各位尽快动身吧！”
亚诺与阿黛尔公主对视了一眼——两人同时点头肯定。
“好的，请带路吧。”
***
与帝都的盛大皇宫相比，王城的王座大厅显得朴素至极。墙壁和柱子没有镀金，王座本身的材质也只是一块质地较好的大理石而已。
当帝国使团抵达时，拉克已经端坐在王座上了。王座下方站着那位先前擒获了莫顿双子的高大骑士。
由于拉克特地要求接见使团的所有人，所以此刻的王座大厅显得相当拥挤。皇家卫士们、帝国士兵们、金乌商会的商人们、亚诺麾下的法师们以及亚诺本人与公主殿下——这所有人都站在拉克一眼就可以看得到的地方。
帝国使团在阿黛尔公主的带领下单膝跪地，低头行礼，齐声向年轻的国王问好。
“很荣幸见到您，卢卡斯王国的拉克·马库斯陛下！”
“很荣幸见到您，卢卡斯王国的拉克·马库斯陛下！”
拉克的视线逐一扫过每个人的脸庞。
“都站起来吧，远道而来的朋友们！”
众人慢慢站起身，抬起头，不敢流露出丝毫不敬。在看到那位侍奉国王的骑士痛快地击败了莫顿双子后，所有人都将原本的偏见与轻蔑咽进了肚中。尽管拉克国王看上去很年轻，但其手下的人才可绝对不输于这片大陆上的任何一位君主。
“时间紧迫，我就直奔主题了，”拉克说道，“通往恶魔世界的传送门刚刚开启了。”
这句话太奇怪、太出乎意料，以至于众人根本来不及惊讶，而是只顾着苦苦思索了。
通往恶魔世界的传送门？
看到使者们一脸茫然，拉克决定继续解释。
“把地图拿出来！”拉克命令左右。
“遵命，陛下！”
一名皇家卫士取出了一张巨大的卡兰大陆地图。虽然这地图本身不够准确，很多地区都没有标明，但它已足够让拉克把目前的事态解释清楚。
卫士将地图展开铺在地板上。
拉克手指一弹，一颗小小的光球迅速飞向地图，然后在标注着帝国的某块领土上悬停了下来。
“我还没有完全确认，位置可能会有所偏差，”拉克解释道，“大家请看，第一道传送门的位置应该在这里。”
帝国使者们盯着光球下方。那是离帝国东北边境最近的城市，也就是岩燧之地的岩燧城。他是帝国境内的第二大城市，同时也是帝国面对三国联盟的第一道防线。
“请问陛下，”金乌商会代表小心翼翼地问道，“您所说的传送门是什么意思？”
在这个魔法衰微的年代要说清楚一件有关魔法的事确实让人极为头疼，但拉克还是决定给予在场的每一个人最大限度的耐心。
“传送门是一种汇聚了大量法力，并经过人为调整，成功撕开两个位面之间通道的设施。你可以把它想象成一道巨大而永久的裂缝。如果还是不太理解的话，就把它当作连接两片遥远大陆的桥梁吧。”
帝国使者们的脸色开始变得苍白。听完拉克的解释后，即使是最愚钝的人也明白了目前事情的严重性。
“那么您是在告诉我们，恶魔一族将会从传送门中涌出，侵袭岩燧城吗？”那位商人小声地问道。
“不仅仅是岩燧城，”拉克回答道，“整个帝国，甚至连三国联盟都无法幸免。”
“您……是在开玩笑吧？”商人赔笑道。
对大多数人类来说，恶魔只存在于传说中。就算是某个国家的创立者都未必曾见过一个。所以，听到拉克这番话，怀疑是理所应当的反应。
“我和你很熟吗？”拉克反问道，“为什么要开玩笑？”
意识到事情的严重性，亚诺·弗雷德与阿黛尔公主开始打颤了。
岩燧城距离东北边境只有一天行程，而距离帝都坐马车也只需两三个星期。如果那里沦陷的话，帝都与恶魔大军之间将会只有两座城市可供充当战略缓冲区。
亚诺想到了自己的弟弟——那个病入膏肓的孩子目前正静静地躺在四号法师塔的密室中沉睡。而阿黛尔公主则正在为女管家塞琳娜担心。尽管塞琳娜既不身负要职、也不与她有任何血缘关系，但却是少数能够真心对待公主的人，亦可被成为“家人”。
“莫顿双子对莱桑德拉夫人所做的事，实在令我难以容忍。我何不索性就让帝国彻底毁灭呢？”
看到对方迟迟没有回应，拉克开始放纵自己，一些令人不适的话语脱口而出。
“让恶魔肆虐帝国、让城市变成废墟、让百姓变为白骨。人类又不是没有经历过，再经历一次又怎么样？！”
拉克顿了顿。似乎是意识到了自己的失态，他的表情渐渐松弛了下来。
“但是....我经过了一番思考后，决定....还是不能袖手旁观。尽管你们的皇帝是个狡猾的两面派，但帝国的百姓是无辜的。甚至可以说....在面对恶魔的时候，所有人类都是无辜的！”
“你！”
几名帝国士兵听到拉克贬低黑格尔大帝，纷纷勃然大怒。要不是进入大厅之间他们已经交出了武器，恐怕此刻早已把刀尖对准拉克了。
“你们这群傲慢又愚蠢的卢卡斯人！”
“怎敢诋毁帝国仁慈而睿智的皇帝——黑格尔·洛恩嘉德....”
“够了，闭嘴！”阿黛尔公主适时地站了出来。
“公主殿下！”
“——想造反吗！”阿黛尔怒视着手下的士兵，“重点不在皇帝陛下身上，听拉克国王把话说完！”
帝国士兵们仍然表现得怒气冲冲，但终究还是不敢有别的无礼行为。
阿黛尔细心观察着拉克的表情。自从上次冒然向拉克使用能力后脱力晕倒，她已不敢再轻举妄动。老实说，能窥探到拉克的真实想法当然最好，但在目前这种关键时刻，不再出刚才那种意外已是最大的幸运了——别的机关计谋先放在一边就好。
“我的话确实还没说完，”拉克缓缓开口，“刚才我所说的，只是在称述已发生的事实。接下来，我要为你们提供一条生路。”
生路？