文森特·莫雷，少年时曾居住在帝都，也曾视黑格尔·洛恩嘉德为偶像。
当时的黑格尔还只是个皇子，但业已创下了无数辉煌成就，令皇室里的其他竞争者黯然失色。
然而现在端坐于王座上的“大地吞噬者”，却令文森特感到失望。
黑格尔的请求实在有些不成体统，甚至可以用“幼稚”来形容。
难道没有其他方式来验证黑石骑士的实力吗？非得像格拉斯联盟那些未开化的家伙一样，来一次野蛮的决斗？
证明一支军队的作战能力，不该只有这种方式。
再者，文森特发现黑格尔大帝并没有他印象中的那么威猛可怕。相比之下，拉克在与臣子交谈时总是思虑周祥，这令他更感胆战心惊。
“大使先生....”
阿黛尔公主的声音把文森特从思绪中唤回。
文森特突然意识到，他已经陷入了过久的沉默，没有回应皇帝的提议。
“对不起，陛下。作为拉克国王的代表，我必须谨慎思考您的提议。”
“还犹豫些什么？”黑格尔不满地说道，“难道卢卡斯王国就没发生过这样精彩的比武吗？”
想到前不久西蒙尼团长与那个名叫“阿南”的国王门徒之间的比武，文森特点了点头。但由于担心其中的隐患，他还是没有爽快地答应下来。
黑石骑士团的初衷是增援，而不是炫耀实力。况且这里还是敌人的地头。皇帝要是一时心血来潮，随便搞点安排就能令黑石骑士团铩羽而归。
文森特小心翼翼地提出疑虑。
“陛下，难道我们非得走这一招不可吗？肯定还有别的办法来考验骑士们的实力。”
“我知道，任何事情都不止有一种解决办法，”黑格尔回答道，“不过我们帝国的军人把荣誉看得比一切都重，刚才亚诺的话很明显已经激起了剑圣拉扎鲁斯的好胜心。如果不给他一次释放的机会，恐怕他会记恨我这个瞻前顾后的胆小皇帝的！”
剑圣拉扎鲁斯一言不发，瞪视着亚诺·弗雷德。很明显，他还沉浸于被这名年轻的宫廷法师看扁了的怒火中。成名多年的他，完全有理由不把某个小国的无名骑士放在眼里。
看到剑圣的表情，再加上皇帝的话，文森特意识到此事已无法周旋。
当然，他们可以拒绝比试，灰溜溜地离开帝都。但那只会让拉克国王失望，让弗兰克得势。文森特明白，如果自己无法完成国王交代下来的任务，莫雷家族将不会有机会东山再起。
此时的弗兰克已经吞并了除狮城之外的好几家大型商会。
对莫雷家族来说，参与帝国对抗恶魔的战争是唯一挽回颓势的机会。毕竟，即使商人的力量再强大，也无法与掌握军队的官僚相抗衡。
下定决心，文森特恳切地对皇帝说道：
“陛下，既然您如此坚持，那么我们也愿意欣然接受。但请您答应我一件事：无论这场比试的结果如何，请您不要怪罪于我们。”
“当然，我答应你。”黑格尔爽快地答道。
“感谢陛下的仁慈....”
这时，站在王座右首的宰相马尔科姆突然凑近了一些，低声对黑格尔耳语了几句。
黑格尔的表情由好奇转变为不屑，最终趋于平静。听完马尔科姆的话后，他又向文森特提了另外几个要求。
“首先，无论战斗结果如何，帝国肯定会保证你们的安全。但关于如何验证黑石骑士的实力，我必须作出一些规定：如果那名‘黑石领主’能够成功击中剑圣一次，我就会尊重你们渴望参战的意愿，让黑石骑士团效力于大皇子或五皇子的麾下。你可以自行选择要侍奉他们中的哪一个。但如果你们连让剑圣受伤都做不到的话，那就请带着这五百人打道回府吧！”
文森特差点抗议出声。他极力掩饰着自己的表情，好让黑格尔大帝无法察觉他心中的怒火。
在离开王城之前，文森特就已联络了大批情报商，搜罗了有关帝国皇室的一切信息。其中也不乏阿黛尔公主与亚诺·弗雷德的陈述。
他当然听说过帝国五位皇子的故事。
二皇子一表人才，是五人中的佼佼者。击退第一批入侵的寄生兽后，他的地位已相当稳固，几乎成了板上钉钉的皇储人选。
而大皇子，也就是黑格尔的长子，只能用“无才无德”来形容。他资质平平，曾多次落榜于帝国的军事学院。坊间传闻，就连皇帝本人也将这个儿子看成是自己人生中的污点。
当然，五皇子也不是什么好东西。他日日酗酒，经常出没于烟花柳巷。与曾经的拉克·马库斯不遑多让，他是一名地地道道的纨绔子弟。
皇帝的口吻好像是在给黑石军团一个机会。但文森特明白，无论比试结果如何，卢卡斯人被羞辱的命运都是早已注定的。
与打道回府相比，被分配到大皇子与五皇子的麾下，恐怕会更加令人郁郁不得志。
皇帝，或者说宰相马尔科姆，真是个狡猾的家伙。很明显，他们二人并没有真正打算让卢卡斯人参与这场战争。
唯一令文森特感到慰藉的，是他们都低估了黑石骑士的真正实力。
“我明白了，陛下，”文森特回应道，“黑市骑士团会接受这场比试的规则。”
为了莫雷家族的复兴，文森特无论如何也得硬着头皮走下去。
“很好！明天，黎明后的三个小时，比武将在上城区的角斗场举行。”
角斗场离皇宫不远，是少数黑格尔用以与民同乐的地方。
皇帝将比武场地定在那里，意味着大量帝都市民将有幸目睹这场针尖对麦芒的较量。
***
觐见完皇帝后，文森特回到了阿黛尔公主的宅邸。而公主本人却因其他事务未能及时归来。
文森特径直前往黑石领主下榻的客房。这处客房相当豪华，与文森特自己所使用的规格相当。
当文森特进入房间时，黑石领主正站在窗前，欣赏着花园中的景色。
“真是奇怪，”文森特随手关上房门，说道，“随着时间的推移，你越来越像一名真正的人类了。”
黑石领主比其他骑士要聪明得多。而具体有多聪明，就连文森特也无法作出准确的判断。
看到一旁整洁的床铺，文森特肯定地点了点头。果然，这些家伙都是不用睡觉的。
它可能已经在这里站了好几天了.....
“明天会有一场决斗，需要你参加。”文森特说道。
黑石领主头盔中的两道红光微微闪烁了一下。
“你的对手是帝国的剑圣——拉扎鲁斯·伊萨克，”文森特继续说道，“他是帝国宫廷卫队的指挥官，实力非常强大。”
说罢，文森特走近了一些。顺着黑石骑士的目光，他也开始凝望着窗外的花园。
“这并不是一次点到即止的比武，剑圣拉扎鲁斯对你抱有相当大的敌意。我相信如果有机会的话，他一定会毫不犹豫地杀了你！”
“但是......”文森特将一只手置于黑石领主的护肩上，郑重地说道，“我见识过你的力量，你可以徒手撕裂约克山脉雪怪的身体！”
即便此刻，穿越山脉时遭遇的战斗仍生动地印刻在文森特的脑海中。那是他第一次见到黑石领主战斗，也是第一次了解何为“机械般的杀戮”。
虽然剑圣拉扎鲁斯比王国的两位剑圣更加威名赫赫，但文森特相信，黑石领主绝对不会输于对手。
回想黑格尔大帝定下的规矩，文森特摇头苦笑。
击中剑圣一次？简直可笑！黑石领主完全可以杀了他。
“大地吞噬者”总是会错估对手的实力。先前的西境战争是如此，恶魔入侵亦是如此。而现在的比武决斗，还是如此。
他是否最终有一天会死于这种无谓的傲慢？
文森特摇了摇头，再次拍了拍黑石领主的护肩。现在的他可不能任由事态失去控制。
“我唯一的请求是.....”
他称之为“请求”，而不是命令。因为尽管他拥有拉克赋予的最高使节身份，却不像西蒙尼那样拥有黑市骑士团的绝对指挥权。