花园坊是一处结合了妓院与赌场的娱乐场所，它的招牌位于帝都红灯区最醒目最显赫的位置。
今夜这里的客人络绎不绝，若非王孙贵胄就是富商巨贾。
雷卡·洛恩嘉德，帝国的五皇子，每晚都会光顾这里。他出手豪阔且挑剔无比，以至于花园坊特地为他预留了整整一层楼充当寻欢作乐的场地。
“皇子殿下，”一个妖娆的声音调皮地说道，“再给我们讲讲，您年轻时是怎生赢得皇家狩猎大赛的吧！”
雷卡端坐于长桌之首，两侧是一群美艳动人的姑娘。他脸色潮红，自太阳落山开始就没放下过酒杯。
他比身边的两个姑娘矮了一头，身材微胖，头发有些凌乱。唯一可以彰显身份的，是他挂满全身的昂贵首饰。
雷卡酒气熏熏，揉了揉鼻子说道：
“咳咳.....虽然我不爱吹嘘，但既然诸位美女如此渴望，那我就只好与你们分享一番了。”
两个姑娘兴奋异常，恍若将五皇子当成了世上最出色的男人。她们倾尽全力诱惑这个男人说出更多的故事、喝更多的酒，满眼都是虚情假意。
此时，五皇子的几名亲卫已悄然退到了门口。他们早已将主人的故事烂熟于心，以至于每次听到都会产生一种类似精神污染的不适感。
“那是九年前的事了——”雷卡叹了口气，开始逐步沉浸到过往的回忆中。
“——那时我才十一岁。你们都知道吧？每年的狩猎大赛只有帝国的精英才能参加。”
“当然了，殿下。”姑娘们面带微笑地齐声回答道。
雷卡得意地撇了撇嘴。
“那一年，可以说是我第一次在人们面前崭露头角。为了庆祝我首次参赛，父亲大人特意在森林里放了几只特殊的猛兽，其中一只是一头成年的红鬃熊。”
故事听起来有些牵强，两位姑娘很快就察觉到了。她们觉得，即使皇帝陛下再残忍也不可能送自己的孩子去面对一头凶猛的成年巨熊。
当然，她们没必要反驳五皇子的说法。她们唯一要做的就是继续保持微笑，并不时地给这位尊贵的客人续杯。
雷卡是花园坊最重要的客人之一。有他在，那些赌博输光了家产的贵族们根本不敢在这里胡作非为。
在帝都，皇室的名号足以压制一切。没人会愚蠢到去触怒五皇子，尽管他实际上并没有多少政治实力。
“真是可怕，殿下.....”一位姑娘轻声惊叹，面带惊恐地捂住了嘴。
“您真的在大赛中遇到了那只红鬃熊吗？”她的眼中闪过一丝好奇。
雷卡猛力点了点头。
“没错！你猜怎么着.....”他故意拉长声音，将故事变得更加戏剧化，“我只出了一刀，就把它的脑袋给削了下来！”
听到如此荒谬的故事，姑娘们纷纷秀眉微蹙，但言语间依旧不断喝着好彩。
“哇，这么厉害吗？殿下！其他参赛选手应该都做不到吧？”
“这根本不足为奇，殿下的本事向来都是所有皇子中最强的！”
雷卡不禁开怀大笑。
“哈哈哈，说得没错！”
他好像对自己编造故事的能力颇为满意，并且似乎看不出这些姑娘的假意奉承。
这时，一名亲卫悄悄走近皇子身边，低声说道：“殿下，他到了。”
霎时间，雷卡愚昧的表象消失不见，眼中闪过一抹狡黠。不过这一切姑娘们都没有察觉。
“美女们，看来我有客人了呢。”雷卡说道。
“啊，殿下您还没喝够呢！”
“还是继续讲故事吧，殿下！”
“哈哈，我知道你们都很想听，但今晚必须到此为止了，”雷卡继续说道，“法尔斯。”
一名身高近两米、肌肉虬结的汉子回答道：“殿下。”
“送美女们出去。”
“遵命，”法尔斯回应道，“请跟我来，女士们。”
姑娘们陆续走出房间。雷卡将手中的酒瓶轻轻放下，用手抓了抓凌乱的头发，轻佻的神情瞬间变得锐利起来。
“哼，真是狡猾！”他冷冷地啐了一句，“这次又换了一批人。”
返回房间的法尔斯把门锁上，躬身来到主人面前。
“我想她们是三皇子派来的，殿下。”
雷卡点了点头。
“我也这么觉得，那个混蛋这次竟然妄图用毒酒害我。”
听闻此言，法尔斯显得有些担忧。
“需要我召医师前来吗？”
“不用了，”雷卡摆了摆手说道，“这点毒对我不算什么，顶多让舌头麻个几天。法尔斯，别让消息传出去。”
雷卡这辈子经历了太多的暗杀，以至于每次面对这种场合，他都要给自己先来上一针抗性药剂。
“殿下，难道三皇子发现了你投资的那个翡翠矿脉？”
雷卡再次不屑地哼了一声。
“那个笨蛋？我敢肯定他还蒙在鼓里。要是他真的知道那件事，恐怕就会用更厉害的法子来对付我，而不是用那些演技拙劣的女人。”
在雷卡看来，这次的毒害并不是对方想要取他的性命，而只是想让他生病而已。
“我们的客人——卢卡斯王国的大使，他到了吗？”
“是的，他正在一楼的客厅等候，”法尔斯回答道，“您打算怎么做，殿下？如果那个情报商消息准确的话......”
二皇子击退了入侵帝国的寄生兽大军。他不仅赢得了皇帝的认可，也获得了帝国公民的支持。此刻，他几乎已是帝国名副其实的皇位继承人了。只待皇帝举办一次改封仪式，便能正式确立他的地位。
而雷卡则深知这意外的转变将带来何种后果。
他明白，无需等待与恶魔一族之间的战争结束，帝国的上层就会爆发一场腥风血雨。
雷卡此生一直低调行事，等待崛起的机会。但目前的局势已不允许他再像一名懦夫那样置身事外了。
诸位皇子之间的明争暗斗很快就会变得更加公开，更加激烈。尤其是大皇子，在二皇子权势日增之际，绝不会坐以待毙。
幸运的是，命运似乎在此刻向雷卡伸出了援手。
“法尔斯，我虽然不信仰七神，”雷卡沉声说道，“但这次的机会怎么看都像是七神突然的眷顾！”
雷卡很清楚，自己绝不能轻易错过楼下那位客人带来的机会。
据情报商的说法，这批增援帝国的卢卡斯人实力非凡。若能将他们纳入自己的麾下，雷卡可算是获得了一个决定最终战局的重要筹码。
正当他在犹豫是否要主动争取出击时，机遇恰到好处地出现了。仿佛遵循命运的指引，卢卡斯人的大使主动找上了门。
“带他上来。”
“遵命，殿下。”
法尔斯指示一名亲卫去引导客人。不久之后，一名气宇轩昂的中年男子踏进了房间。男子的头发略带花白，眼角刻着岁月的痕迹，长袍上刺绣着代表卢卡斯军队的徽记。
文森特·莫雷一见到五皇子便躬身行礼。
“非常荣幸能够见到殿下。我是文森特·莫雷，奉拉克·马库斯陛下之命出使帝国。”
雷卡的声音沉稳而坚定。
“请坐，大使先生。我也同样荣幸。”
文森特在雷卡对面坐下。二人隔着长桌，紧张而专注地盯着对方。
“我知道你为何而来，”雷卡毫不拐弯抹角，说道，“你希望加入我的军队，是吗？”
文森特对这种简单直接的态度稍感意外，但还是迅速点了点头。
“没错，殿下。”
“在来这里之前，你有没有去见我的大哥？”雷卡问道。
“有，但很遗憾，皇宫的卫兵连门都不让我进。”文森特回答道。
“很好....”雷卡松了口气道，“大使先生，我明白您是按照我父亲的旨意来行动的。但在将你们纳入麾下之前，我需要了解一件事。”
文森特安静地听着，眼睛里闪烁着期待。
雷卡顿了顿，严肃地说道：“我必须了解黑石骑士团以及黑石领主的真正实力。”
听闻此言，文森特心中一动。关于五皇子的传言——来自阿黛尔公主的描述，看来很有可能是真的。
这家伙并不是一个简单的纨绔子弟，而是一匹将利爪藏于毛发之下的恶狼。
“如果你们能展示出令我满意的实力，那么我将全力支持拉克国王在这场战争中的所有决定。我的财富、资源和军队，将全部交到你们手中。”
雷卡的话充满了决断与力量。仿佛一道霹雳，瞬间烧毁了文森特心中的盘根错节。
***
【卢卡斯王国】
在人类王国的日子里，坎卓风发现自己的生活充满了乐趣。他不仅游历了无数美妙之地，尝遍各式各样的美食，还意外地拥有了一项新的爱好——绘画。
对于一个活了一千多年的存在来说，通过画笔捕捉那些短暂的瞬间能够体验到一种无以言表的新奇感受。他从未想过，将这些宝贵的瞬间永久定格，会是一种如此令人着迷的行为。
“叔叔！叔叔！”两声呼声打断了他的沉思。
坎卓风手中的画笔停顿了一下。不用看向门口，他也能感觉到两股熟悉的气息正在迅速接近。
他的画室位于王城二号塔楼的最高层，一般很少有人来访。直到几个月前，他才开始接待两名好奇心盛的年轻访客。
“叔叔！”
“别喊了，我们就快到了！”
随着声音越来越近，坎卓风的嘴角浮现出微笑。
这两个熟悉的声音来自奥斯汀与乔治亚——拉克·马库斯的两个小学徒。
兄弟俩没敲门就闯了进来。乔治亚看到手持画笔的坎卓风时，嘴角挂起了一丝调皮的微笑。
“看吧，我就说，”乔治亚得意地说道，“他一天到晚都呆在这里。”
“保持礼貌！”奥斯汀低声呵斥。
坎卓风放下手中的画笔，转身面对二人。
最初，他觉得这两兄弟吵吵闹闹的很讨厌。但是现在，坎卓风发现自己竟然开始期待二人的到来。他似乎很善于扮演慈祥长辈的角色，尽可能地照顾着两个活泼跳脱的年轻人。
“老远就听到是你们，”坎卓风说道，“这次又有什么事，孩子们？”
乔治亚皱起了眉头，不满地抱怨着：“你对少爷那么恭敬，却老叫我们孩子，不公平！”
奥斯汀在旁轻声嘟囔：“你这么说话，还不像个孩子？”
“但我今年已经十六岁了。而你哥哥，今年都十九了。”乔治亚反驳了一句，接着转向坎卓风，“拜托，坎卓风叔叔。别再把我们当小孩子看待了。”
自从二人成为拉克的门徒以来，时间已经过去近三年。从一无所有的穷小子，变成生活在皇家城堡中的大人物，兄弟俩的生活可谓是彻底焕然一新了。
仅仅是国王门徒这个身份，就赋予他们一定的政治影响力。
即便是王国的贵族，在他们面前也得小心翼翼。就连一些男爵子爵也得客气地称呼他们为“先生”。
除了那些在黑石镇时期就认识的伙伴以外，坎卓风可能是唯一一个还将他们当作是孩子看待的人了。