拉克、凯尔与瓦肯图姆在王座前十米处停下。与此前觐见皇帝的任何人都不同，他们并未作出鞠躬或是下跪的举动。
只拉克与凯尔向皇帝表达了敬意。
“很荣幸见到您，黑格尔·洛恩嘉德陛下。”
“很荣幸见到您，黑格尔·洛恩嘉德陛下。”
“欢迎来到帝国，”黑格尔张开双臂，大声回应道，“我们终于见面了，拉克国王！”
“是的，终于见面了。”拉克面带微笑地重复道。
黑格尔细细打量了拉克一番。这个年轻人曾成功抵御了帝国的大举入侵，其登基之路绝对是近年来整个大陆上最火爆的故事之一。
接着，黑格尔将目光转向精灵指挥官与形态奇异的火龙领袖。
“你一定是精灵指挥官凯尔，而这位应该就是火龙的首领吧？”
瓦肯图姆对皇帝随意的称呼自己感到不满。如果不是拉克再三要求他保持克制，他可能已经胁迫黑格尔向自己行礼了。
“我听说你带了一支军队来到这里，”黑格尔转向拉克，继续问道，“我不明白，拉克国王。你的这个举动究竟意欲何为？”
拉克毫不犹豫，开门见山。
“我带来了一个提议，皇帝陛下。”
黑格尔眼中闪烁出好奇，问道：“一个提议？”
“我的提议是：请帝国加入‘国家联盟’，”拉克解释道，“而这支军队，则是为了帮助国家联盟的盟友保卫疆土，抵御恶魔入侵所组建的。”
这是个意料之中却又狂妄至极的提议。就连掌控整个帝国的黑格尔，也从有过这种大胆的想法。
“你明白自己在说什么吗，拉克国王？”黑格尔瞪着眼睛问道，“你想将整个大陆最强大的国家纳入你的麾下？”
“纳入我的麾下？嗯……面临恶魔入侵时，可以这么理解。但这并不是一种强迫，皇帝陛下。这只是一个建议。帝国自始至终都不会成为任何人的附庸，您只需把它看作一种互利互惠的关系即可。”
黑格尔逐渐理解了拉克想要表达的意思。
为了获得支援以保住帝国的疆土，交换效忠联盟的誓言似乎是个不错的选择。更重要的是，加入联盟将会使帝国获得龙族的保护。
帝国的财富浩如烟海，支撑区区一个“国家联盟”几乎不会对自身国力造成任何影响。但黑格尔大帝不喜欢被人掌控，尤其是这个所谓“国家联盟”的创始人几乎与自己的儿子年纪相仿。
如果这个联盟是由龙族发起的，皇帝可能还会慎重考虑一下。
“十八座大型城市，三十一个地区，无数村庄小镇，”黑格尔说道，“我的帝国比你想象的要辽阔得多。拉克国王，你真的认为区区联盟军能守卫这些领土吗？”
皇帝的话中暗含嘲讽，拉克仍然决定礼貌应对。
“联盟当然无法保护帝国境内的所有领土，”拉克平静地解释道，“但我们可以及时援助，保卫战略要地，阻止恶魔大军进一步侵犯帝国的核心。”
“拉克国王，你的话太过大胆，”黑格尔说，“只有真正的强者才能保护帝国。而你，未必具备这个资格！”
“哈，我实在听不下去了！”瓦肯图姆恼怒地吼道，“拉克国王，我们还要忍受这个愚蠢老头的废话到何时？！”
“你说什么？！”
几名宫廷卫士在听到瓦肯图姆的无礼发言后立刻拔出了武器。即便知道对手是条巨龙，但为了皇帝陛下的尊严，他们也甘愿奋勇当先，直斥对方之非。
“作为觐见皇帝的客人，你的话已经越线了！”
“敢诽谤陛下，你必须承担后果——”
“——够了，吵死了！”瓦肯图姆的声音陡变，身上的红色鳞片隐隐发出异光。
只这么一句话，却带着强烈的龙之气息。整个王座大厅瞬间变得鸦雀无声。
为了计划能顺利进行，拉克曾特别嘱咐过瓦肯图姆，让其尽量不要展现出龙族的特质。但是现在，瓦肯图姆正公然释放自己那令人畏惧的气场，让原本正举剑相向的宫廷卫士们瞬间动弹不得。
“你们竟敢对我拔刀相向！？知道吗，就连矮人国王见了我也得小心翼翼！你们这些野蛮无礼、愚不可及的人类！”
瓦肯图姆的咆哮声愈发强烈起来，身上散发出的恐惧气息也越来越浓厚。
随着龙之气息的加剧，那些原本挺剑对峙的宫廷卫士开始一个接着一个地跪倒在地。他们明明不愿意这样做，却似乎被某种无形的力量掌握了身体。
“你在做什么？！”
一声呵斥响起。剑圣拉扎鲁斯向前踏出一步，站到人形火龙的面前。他是少数几个仍能在瓦肯图姆的龙之气息中保持镇定的人之一。
拉扎鲁斯的语气中带着不容置疑的威严。
“别逼我拔剑！现在就停下来！”
“你在命令我？”瓦肯图姆歪嘴一笑，嘲笑道，“就凭你？你以为你那把小玩意儿能伤到我吗？”
对于一生以剑为友的剑圣来说，这样的侮辱是不可忍受的。
“那就来试试吧！”
拉扎鲁斯挽袖抽出长剑，并开始向其中缓缓注入法力。
大厅中的所有人都意识到，如果不及时阻止两个强者相斗，皇宫的劫难恐怕在所难免。
“够了，瓦肯图姆！”
拉克的声音响起，王座大厅中那令人窒息的龙之气息瞬间消散。
瓦肯图姆扭过头去背对着剑圣，不悦地咂了咂嘴。
“退下，拉扎鲁斯。”黑格尔对剑圣发出了同样的命令。
联盟领袖与皇帝的及时干预让所有人都松了一口气。唯独四号法师塔的主人——安格玛大师看起来有些失望，像是平白无故错过了某场重要无比的试验。
“是我管束不严，请拉克国王不要介意。”黑格尔又补充了一句。
此言让在场众人颇感意外，因为这是他们首次听到皇帝对外来使节表现出歉意。
心思敏锐者依然觉察，瓦肯图姆刚才的表现似乎在某种程度上影响了皇帝的态度。
“那么，我们继续之前的议题。”
“没问题，皇帝陛下。”
接下来，拉克和皇帝回归正题，继续讨论关于联军的细则。讨论涵盖了如何作战、如何增强兵力、如何约束盟友等内容。
出乎黑格尔意料的是，由兽人组建的国家——格拉斯联盟也在名义上加入了拉克的阵营。得知此事后，他开始更加认真地考虑，自己是否应该答应对方的提议。
“这真是前所未有.....”黑格尔低声叹道，“连格拉斯联盟都参与了对抗恶魔的战争。”
带着难以置信的表情，他又向拉克追问道：“为什么格拉斯联盟没有派兵来这里？他们不是打赢了那场战争吗？”
“打赢了战争，同时也付出了相当惨痛的代价，”拉克沉声说道，“格拉斯联盟的一个重要领地被摧毁，成千上万的勇士牺牲了。他们本想派遣战士来这里继续作战，但我坚决反对。我认为暂时的休养生息对他们来说更为重要，从长远来看，这对‘国家联盟’的稳固更加有利。”
拉克这番话，透露出他作为联盟领袖拥有名副其实的一票否决权。同时也表明他对联军的力量充满自信，不那么依赖兽人的参与。
“矮人一族跟随巨龙的意志，那么精灵呢？”黑格尔提出疑问，“精灵国王真的愿意看着他的士兵战死在异国他乡吗？”
凯尔指挥官向前一步，开始回答皇帝的问题。
“陛下，加盟联军是所有艾瑞纳斯百姓共同决定下来的。精灵王国的活力正在恢复之中，如果能避免在艾瑞纳斯本土作战，我们的牺牲又何足道哉？”
了解了事情的前因后果，黑格尔开始认真考虑自己的决定。眼前看来，加入联盟的好处远远大于风险。如果不是因为帝国皇帝独有的那份骄傲，黑格尔可能早就与拉克携手相拥了。
皇帝沉思之际，宰相马尔科姆开口了。
“陛下，我能问拉克国王一个问题吗？”
“当然，快问吧。”
“拉克国王，”马尔科姆问道，“你说过，联盟承诺保护所有加盟的国家。但你也提到过，恶魔一族能复制通往大陆各个角落的传送门？”
“没错。”拉克回答道。
“那么我想问的是，如果恶魔同时在帝国、格拉斯联盟、卢卡斯王国和精灵王国开启了传送门——”
马尔科姆停顿了片刻，审视着拉克的表情，然后又接着问道：
“——你会首先保护哪一个？”
不愧是帝国之狐。在如此当口问出如此尖锐的问题，不知拉克该如何回答？