两个人偷偷在小院里相见，一见面，两人相拥而泣，他们曾是邻居，两家没有院墙，就以一株柳树为界，吴青山决定卖掉自家小院来为惜云赎身，他四处奔走，本来已经找到买主儿谈好了价钱，加上惜云自己的积攒，勉勉强强能凑够钱，可是一天夜里，小院起了大火，幸好吴青山跑得快，人没事，可是那些能换钱的家当全都没了，屋子也被烧成了黑漆漆的空架，就连门口的那棵柳树也被烧焦了，叶子光秃秃的，半死不活的。
这件事正是梁老爷干的，他一厢情愿地相中了年轻貌美的惜云，可惜云脾气倔，执意不从，梁老爷发现她暗中和吴青山有交情，吴青山还卖掉家当为她赎身，因此起了妒心，起了恶念，暗地里让人放了两把火。
吴青山连吃饭的本钱都没有了，哪还有钱给心上人赎身，他终日以酒浇愁，恍惚过活。
梁老爷把价钱提了一倍，老妈妈一遍遍的相逼，惜云是伤心欲绝，整日啼哭，老妈妈见惜云让自己的如意算盘打了水漂，又不好好接客做生意，一怒之下，只给她一日一餐，其他的开销全部减半。
日渐消瘦，形态忧郁的西云，在他人眼里如病般楚楚动人，打她主意的男人更多了，为了支撑起吴青山和自己的生活，惜云不得不出来接客卖艺。
这一天，凤来阁来了一位老者，点名要见惜云，他看上去比梁老爷还老，面容黑青，走路颤颤巍巍的，好像一阵风就能吹倒。
老人看到惜云之后，双眼如炬，看得惜云直发毛：老人家，你盯着我看干吗？
老人走上前，用干枯如爪的指头往溪云的额头一点，说道：罪过，罪过。说罢就扬长而去。
惜云回到自己的房间，他发现被老人点过的额头有块儿黑印，她拿手巾去擦，这一擦可不得了，越擦越大，惜云急了，连忙拿来水来清洗，可是那黑印就像起风的黑云，很快蔓延到惜云整个面部和脖子。
惜云吓坏了，赶紧去找郎中问诊，可惜整个城里没有一个郎中能说出所以然，只是说惜云有可能中了邪。
这下惜云的身价大跌，再也没有男人去找她了，梁老爷也移情别恋，不再打惜云的主意了，老妈妈十分气恼，她把惜云赶了出来，赶去后堂做杂役，什么挑水，劈柴，洗脏衣服，脏活累活都扔给了惜云。
吴青山他喝了一段儿时间的闷酒，一直喝到没有钱在买酒，他这才想起自己应该去看看惜云，但他又害怕惜云已经嫁给了财大气粗的梁老爷，就算是给别人做小妾，也总比他这个一无所有的穷小子要好，他只能偷偷地来到凤来阁，见到面容丑陋正在劈柴的西云，吴青山吓了一大跳，惊讶的问：你是惜云吗？你的脸怎么了？你为什么在后堂做粗活儿？
惜云羞愧的掩面哭泣道：我已经这副模样了，你就不要再来找我了。
听了惜云的诉说，吴青山拉住她的手，坚定的说道：我们寻遍名医，总会治好你的病。
惜云叹气道：我们哪来的治病钱呢？何况这病是治不好的，你找个女子成亲吧。
吴青山深情地说道：我爱的人是你，我这就去和老妈妈商量你的去处。
自从惜云毁容之后，不仅不能帮老妈妈赚钱，还因为丑陋，经常吓跑过路的客人，老妈妈当她是赔钱货，如今有人居然要买她，她真是巴不得赶紧处理掉，就便宜卖给了吴青山。
惜云出了凤来阁后，就与吴青山在被烧焦的老屋举办了婚礼，周围的邻居都嘲笑吴青山被烧坏了脑袋，竟然娶个丑如黑炭的女人，但是吴青山毫不在意，他与惜云将旧屋重新粉刷，将煤被烧毁的家具，加上惜云在凤来阁存留的钱，吴青山重新又开启了书店，夫妇二人夫唱妇随，恩爱甜蜜。
一年之后，惜云便产下一对龙凤胎，惜云虽然失去了美丽，但比任何时候都要幸福，院中的那棵柳树被那场大火烧过后，树叶全部卷缩，已将尽枯死，惜云与吴青山成亲后，原本快死的柳树竟然活了过来，干枯的树枝居然冒出了绿色，吐出了新芽，让小院儿重新焕发了生机。
有一天，吴青山在书店安置完，准备回家，西云做好饭菜，在柳树下的小桌上等着夫君回来，把孩子哄睡着了之后，等着等着，她忽然觉得有些困倦，就靠在凉榻上睡着了，睡梦中恍恍惚惚就梦到那位点她额头让她毁容的老者来到了小院里。
老人神采奕奕，比当初精神多了，惜云就问：老人家，你为何要害我？
老人哈哈大笑道：我在害你吗？你现在不是过得比以前好多了吗？说罢，他摘下柳枝上一片柳叶放入茶盅中，一挥袖子，整个人就化成烟，瞬间消失不见了。
惜云醒来后，发现茶盅中果然有一片柳叶，茶水已经被柳叶泡成了淡绿色，惜云很迷茫，心里问自己：是柳叶自己掉下去的，还是真有老人家来过这呢？
惜云半信半疑的就喝下了那杯茶，茶水刚进肚子，便感觉脸上奇痒，惜云忍不住用手帕去擦擦，在手帕上黑乎乎的，还有一股烧焦的味道，脸上痒完，脖子痒，然后双手胳膊全身都开始发痒。
惜云使劲搓洗从身上落下来如炭屑般的黑渣，等吴青山忙完生意回到家来，见到妻子大惊道：娘子，你的脸怎么了？
惜云对着铜镜一看，也是大吃一惊，她脸上丑陋的黑斑完全不见了，又恢复了昔日光艳照人的粉嫩肌肤。
惜云把自己刚才梦到老人的事情给吴青山说了一边，夫妻二人经过一番商量，终于明白了事情的原委，两人为了感谢柳树的恩情，恭恭敬敬向柳树跪下，他们称这棵柳树是自己的媒人，从此对柳树更加爱护，每逢年节还要焚香祭拜，而柳树一年比一年粗壮叶茂。