初平二年（191年）正月，袁绍、韩馥等以献帝年幼，且控制在董卓手里为由，欲废掉献帝，推举汉宗室、幽州牧刘虞为帝。于是袁绍等遣故乐浪太守张岐等上尊号于刘虞。曹操、袁术等都不同意，刘虞坚辞不受，其事遂罢。
因刘表和袁绍联合，断绝孙坚的归路和粮道，孙坚遂进攻刘表。刘表派黄祖迎击孙坚。孙坚大破黄祖，围刘表于襄阳。刘表命黄祖乘夜出城召集救兵，黄祖率救兵返回襄阳时，被孙坚拦截，败逃岘山之中。孙坚乘胜追击，被黄祖兵发暗箭射死，时年三十七岁。（注：正史上，诸侯讨董打了15个月，到191年才解散，董卓迁都长安、孙坚得玉玺等剧情都是191年发生的。诸侯中孙坚的战绩最好，是联军的战绩担当。
初战鲁阳，孙坚遭遇了董卓大将胡轸的突袭，孙坚镇定自若，从容应对，胡轸找不到机会以平手告终。随后在新城被董卓大将徐荣击败。但随后便于阳人大败董卓军，斩大将华雄。中间经历袁术断粮和董卓提亲求和皆未动摇孙坚之心。之后孙坚推进至大谷，董卓亲率大军出战大败。随后孙坚攻进洛阳打败吕布，致使董卓退守长安。可以说除了前两仗一平一负之外三战三捷，整个联军所有胜绩都是孙坚打出来的，其他人基本不是吃了败仗就是在打酱油。
本来孙坚还打算继续西进，结果袁绍却改派周昂为豫州刺史，率兵袭取曾作为孙坚豫州刺史治所的阳城。孙坚得此消息，十分感慨：“我们同举义兵，目的是为了挽救江山社稷。如今逆贼将被扫灭，内部却如此争斗起来，我跟谁戮力同心，回天转日呢？”说完，仰天长叹，泪如雨下。事到如此，孙坚只好回军鲁阳，挥师攻打周昂和曹操的军师周喁。可以说诸侯讨董失败完全是自己作的，就凭孙坚一人就能打的整个董卓集团落荒而逃来看，董卓军是根本打不过诸侯联军的，所谓西凉铁骑、并州狼骑，所谓天下第一猛将根本没那么神。但凡诸侯之间没扯那么多后腿，不说并力同心一起作战，就是只由着孙坚自己进攻，都有可能把董卓赶回西凉。）
扬州陈温和周昕都不遗余力地支持曹操。在他们的支持帮助下，募得数千丹阳兵和庐江兵。遗憾的是，这支部队发生了哗变，曹操闯出营地后再点兵马只有500人没叛乱……返回中原的途中，曹操又募得了一千多人，随后前往河内郡驻扎。
就在这个时候，刚刚鸠占鹊巢，占了盟友韩馥冀州地盘的袁绍，碰上了大麻烦。黑山军以十万大军率先向东开进，占领了冀州的魏郡和兖州的东郡，卡住了袁绍通往司州和兖州的咽喉，并与黄巾军形成了夹击兖州态势。
这一行动让袁绍大为震恐，兖州刺史刘岱和紧挨着黄巾军的济北相鲍信两面受敌，万分危险。靠他们来对付两面敌人是根本不可能的，而袁绍和相邻的其他诸侯也都不敢贸然进军。
曹操当时屯兵河内，汉朝的天下受到如此严重的挑战，他不能坐视不管。于是他果断地率军挺进东郡，在濮阳击败了黑山军南路的白绕所部，一举扫清了兖州西面的威胁，减轻了袁绍的压力。袁绍表升曹操为东郡太守，把镇守这个要地的任务交给了他。曹操在东武阳建立了他的衙门。曹操起兵以来苦无地盘，至此有了东郡这一立足之地。
公孙瓒因袁绍食言并害死亲弟公孙越而攻打冀州。公孙瓒军攻势凌厉，威震河北，小股战斗无一败绩。一时间，冀州郡县纷纷望风归降。
得闻公孙瓒威势，袁绍大惊，为了取悦公孙瓒，缓和局势，也为了对付进入渤海郡的黄巾军，拔擢公孙瓒的从弟公孙范为勃海太守，意图分化二人，但公孙范一到勃海，却立即倒戈，伙同公孙瓒共同对付袁绍。