公元202年八月，袁尚伪造继位遗嘱的事情败露，袁谭和袁熙联合起兵讨伐袁尚，袁家三兄弟因为继位之事互不相让，导致最后兵戈相见，兄弟反目，在冀州大地上展开了疯狂的大战，袁谭率领青州精锐和袁熙带领的幽州主力联合进攻支持袁尚继位的城池，袁尚依仗着主场优势，层层设置障碍，节节抵抗，两个月时间过去了，硬是将二人的军队挡在清河国，不得寸进。
正当袁尚三人陷入苦战之时，秦锋发布了讨袁文告，并迅速占领了幽州全境和冀州的中山国、常山国、巨鹿郡，兵锋直指赵国。曹操似乎也嗅到了空气中的血杀之气，他从东郡濮阳出兵，渡过黄河直击黎阳。袁谭、袁熙怎么也没有想到他们的举动会引来外敌，而且还不止一个。
曹操就像闻到血腥味的饿狼，扑上来疯狂地撕咬着遍体鳞伤的袁尚，袁尚连忙向两位兄长求和停战，并请求袁谭和袁熙派兵帮助他抵御曹操，保卫魏郡、邺城的安全。袁熙以要回师幽州夺回失地为由拒绝了袁尚的求援。袁谭害怕自己派兵过去帮助会有去无回，又不忍父亲基业就此断送，于是他让郭图留守清河军中大营，亲自带领一万五千名士兵赶往黎阳前线，与那里的邺城守备高干和魏郡太守郭援率领的军队会合。
由于袁谭的突然加入让曹操陷入到了被动当中，曹军的进攻势头受到扼制。甚至还有失败的可能，刘晔和司马防见情况有些不妙，他们连忙劝说曹操撤军，任由袁氏三兄弟继续自相残杀，等到他们耗尽冀州元气，两败俱伤之时，再来收拾他们。然而曹操首席谋士许攸跳出来反对道：“主公，不可撤军，先不说袁家兄弟是否会继续争斗下去，单论秦王锋，他在我们没有参战的情况下，已经占据了幽州，又得冀州三郡，以他的实力再拿下冀州两三郡定然不在话下，如果主公此时撤军，冀州将再没有我们什么事。秦王锋可以改变原有计划，继续占领渤海、赵国、河间，只要留下冀州魏郡、安平、清河和青州给袁尚、袁熙、袁谭三兄弟容身，相信他们会很乐意接受的，如此以来秦王锋也可以将并、冀，幽的领土连成为一片。将魏郡和清河作为缓冲，秦锋既可避免与我们接壤，还养着三个打手从北牵制我们，到那时我们先机已失，将困死在中原。”
司马防反驳道：“子远，你未免太危言耸听了吧？”
许攸翻了翻白眼，心中暗想你们司马家都被秦子剑从河内赶到兖州来了，别人不知其厉害你能不知道，但还是耐心解释分析道：“西北有秦锋这头狼，南方有曹公这头猛虎，你认为袁氏三兄弟会蠢到面对两边的威胁，还要不顾死活的继续内斗下去，去争夺那虚无缥缈的冀州牧之位，命都快没了，要这些有什么用？另外秦锋不是从太行出山直取魏郡，夺取邺城，而是从幽州下手，再占领冀州常山、中山、巨鹿，就是考虑到了主公会出兵争夺冀州，魏郡、邺城就是他有意让出来给主公的利益，他之所以如此舍近求远，也是想在双方之间建立起一个军事缓冲区，避免过早的正面冲突。如果我们不领情或者会错了意，那么他就会改变主意，留下袁尚三兄弟从北方牵制我们，不出几年等他安抚好了幽、冀百姓，我们就危险了。”
许攸顿了顿继续说道：“至于说为什么袁氏三兄弟会乐意接受秦锋的安排，是因为下失城地的情况下他们有条活路已是万幸，哪还有反抗的余地？更深层的原因是袁尚力量削弱，袁熙失去地盘，袁谭实力未损，保持着最强兵力，成为了老大，他不同意与秦锋对抗，袁尚、袁熙也掀不起什么浪花，更不敢再次相互内斗。此次战争秦锋等于是帮了袁谭的忙，剪除了袁尚、袁熙的实力，袁谭失去的仅是原本就不属于他的东西，他怎么可能再与秦锋死磕，成为死敌。秦锋向来与袁氏无争斗，这次伐袁秦锋表面上可以说他是秉承公义而来，君不见其讨袁文告乎？相反我们出兵显得无理无据，与袁家争斗不断，已成仇人，而且是不死不休的那种。更重要的是秦锋保留魏郡和邺城给袁谭三人，这也是保重留袁绍陵寝之地给他们，更重要的这就是悬在我们头顶的刀。此时不除，更待何时？”许攸不愧为顶级谋士，句句话都在要点上，将秦锋分析得透透。
曹操和众谋士闻言顿感秦王锋心计深成，谋略过人，战争计划灵活多变，处处玩弄对手手掌之间，成为他的敌人真是悲哀。曹操早在当年讨董之时就意识到了秦锋的不凡，一直与他保持着互不侵犯，但为了天下两人迟早有一战，好在现在秦锋没有吞并消灭自己的意恩，自己一切都来得及，精心筹划一番未必没有同秦锋掰掰手腕的力量，获得翻盘的机会，那怕机会渺茫自己也该试试。曹操决定听取许攸的建议咬牙挺住，坚持同袁谭、高干、郭援三股部队对战，在困境中拼搏出一线生机来。
冀州战场形势果然如许攸推猜的那样发展，秦锋率近卫师夺取安平郡，武卫军攻克赵国，扩军完成的狼骑军、飞虎军从静海和高阳分别攻占渤海、河间。秦军很轻松的再次占领了冀州四郡，这些郡城守军在秦锋大军的铁骑之下不堪一击，在投石车之下墙防形同虚设，在虎蹲炮射程之内吓得瑟瑟发抖，袁尚终于急了，再这样下去他就要被秦军和曹操包饺子了。袁尚面对两军的威胁他立即召集邺城众文武和两位兄长商议接下来的应对，而此时的秦锋却放缓进攻的步伐，抓紧时间选派官员对四郡进行的治理，同时扫除陈疾旧柯，打击不法，惩治恶霸，整顿官场，服务百姓。
曹操并没有因为秦锋选择放缓进攻而感到高兴，这样恰恰证实了之前的猜测。同时根据情报显示秦锋拥有强大的骑兵和超强的攻城武器，更有万人敌，千人斩的绝世猛将，袁军在秦军面前如同豆腐渣。如果他曹操再不努力，等待他的是将来的灭亡，有秦锋在是这个时代所有英雄豪杰的悲哀。