道家早期修炼功法的内容，主要有心斋、坐忘、缘督、导引、吐纳、听息、踵息、守静、存想、守一、辟谷、服食、房中、行炁、胎息、外丹、内丹等等。
心斋，“斋”即清心之义，心斋指内心清虚宁静。
最早出自《庄子·人间世》：“唯道即虚，虚者心斋也。”
意思是说：大道至虚至静，因此人心应当清虚宁静，以合大道。
所以中华道家所讲的真正斋法，不是外表吃素谓之斋，乃指内在的心里干净，这也是中华道家修养的高妙义谛之所在。
坐忘，即静坐忘身。
见《庄子·大宗师》：“堕肢体，黜聪明，离形去知，同于大通，此谓坐忘。”意思是说：肢体废去不动，聪明免去不用，离开形体去掉思虑，心同于无所不通之大道，就叫做坐忘。
道家这时的坐法，不是后来佛教的盘腿打坐法，而是坐于杌上或席地而坐。
缘督，指遵循中道，或云运行督脉。见于《庄子·养生主》：“缘督以为径，可以保身，可以全生，可以养亲，可以尽年。”
意思是说：遵循中道(或运行督脉)作为途径，就可以做到保养身体，可以做到完善生命，可以做到奉养亲人，可以做到尽享天年。
后世修炼中的任督周天，即依此作为理论根据。
导引，即导行肢体，以通经络。《庄子。刻意》云：“熊经鸟伸，为寿而已矣，此导引之士，养形之人，彭祖寿考者之所好也。”
意思是说：象熊一样攀援树木而自悬，如鸟一样展翅而伸腿，这是为了长寿的需要，是导引锻炼、保养身体。
吐纳，指吸进清炁，而呼出浊气。
《庄子·刻意》云：“吹嘘呼吸，吐故纳新。”
意思是说：用呼吸之法，吐出浊气，而吸人清炁。
这就是中华道家修炼的调息之法。
听息，又称“听炁”。
指静中用炁听呼吸，以凝神合道。见《庄子·人间世》：“无 听之以耳，而听之以心;无听之以心，而听之以炁。”
意思是说，不要用耳朵去听呼吸，要用心去听呼吸;又不要用心去听呼吸，要用炁去听呼吸。
因为这是心与炁 打成一片，心已在炁中了，所以不用心听而用炁听。
这种方法，也是中华道家调息入静的一种。听息法的目的，最后是要达到无心而听炁;世俗流传的数息法，最后 还是有心在数息。
比较而言，用“听息法”比用“数息法”，更为容易入静，而且入静的层次更深。
踵息，指内呼吸功深，而达于踵。据《庄子·大宗师》：“古 之真人，其寝不梦，其觉无忧，其食不甘，其息深深。真人之息以踵，众人之息以喉。”
意思是说：古代修道的人，他们睡觉不会做梦，他们醒来不会忧愁，他们吃 东西不求厚滋味，他们的呼吸很深很深。
有道之人的呼吸，可以由内直接到达脚后跟;平常之人的呼吸，只能够由外到达于咽喉。这是修道人所用的内呼吸，与平常 人所用的肺呼吸，决不相同。
一般人用深呼吸，气机最多只能到达丹田;而有道真人的呼吸，却可以直接到达足后跟，可见古代修炼的真人，已经具备很深的修炼功夫。