沈铭原本只是河州栗阳郡会宁县的知县。景元初年，当今圣上即位，作为皇帝心腹的李沅因而成为安都府都护兼御前司侍卫，其与沈铭为旧识，而皇帝也一向欣赏沈铭之才，便招其进入安都府协助李沅。
其实，沈铭在河州当地早已小有名气，他年少时即有过目能诵之质，后考入河州官办府学学习，其文章不仅言辞华美，且立意之深也远超常人。同时，沈铭又好习武，他极度爱剑，内心始终有一股侠骨之气和报国之情，甚至早年想做一名侠客。但沈铭之所以在栗阳郡小有名气并非其能文能武，而是因为其断案能力非常强，擅长分析，而又心思缜密、精于推理、善于组织，这也是后来李沅向新君推荐他掌管军闻司的重要原因。
他与李沅被带进殿内，年轻的皇帝背对着众人，望着墙上挂着的那幅舆图。沈铭走近，方才发现，那幅舆图绘制的是几十年前的帝国疆土，从东海到西疆。
“沈爱卿，快来，”看见沈铭进来之后，皇帝突然转过身来，“你数月前曾去过晏州，一定可知边地将士求战之心的迫切，快给诸位爱卿讲一讲。”
皇上此言不假，沈铭大概三个月之前的确亲自赴晏州办差，这是一次绝密任务，关系巨大，本不应该透露半分。对于军闻司的人而言，保守行踪、守口如瓶，是铁一样的纪律。但今日，皇帝亲自发话令其不守纪律，他也只好和盘托出，只是，他还是略感不安地瞅了一眼林从观。
“营州百姓苦北辽久矣，我在晏州之时，遇见很多营州流民拖家带口穿过雁荡山脉逃回中原，而晏州也饱受北辽人骚扰，每逢北辽骑兵南下，经常一年的收成尽数被劫掠，”沈铭接着说，“但是因为由雁荡山脉阻隔，整体而言，我军并不落下风。倒是营州一地，易攻难守，即使我军收复营州，日后经营也不容易。”
“沈大人所言极是，”沈铭话音刚落，一直沉默不严的李敬忠突然提高了嗓门，“我十万大军，这一路吃吃喝喝需要耗费多少粮草！而且此战胜负未知，一旦损兵折将，皇威何在？”
李敬忠说完，礼部尚书崔琰、刑部尚书裴庆余、吏部尚书王之孚立即附和，倒是和此次出兵利益最为相关的兵部尚书李思恭、工部尚书吕揽、户部尚书苏勇涯全部低着头，完全没有领会年轻皇帝宵禁前召开此次御前会议的意图。
“李相所言差矣，”林从观站了出来，小踱着步，“我朝开国之初便分天下为十六州。百年来，西州经略西疆，营州连接东陆，云州掌控草原，天下安定，四海承平。然而嘉中以来，西州屡遭吐蕃袭扰，如今已失去联系，营州为契丹人窃据，导致东蕃渤海国来我朝朝贡居然要绕走海路！我泱泱大国，苦于契丹小贼，是为耻辱。如今，我玄武军兵强马壮，又有精锐的西北边军配合，足以与之一战，皇上如今有光复营州之雄心，而北辽朝堂又忙于争权夺势，天时地利人和，此等良机千载难逢。”
“臣不才，但也赞同林相出兵之轮，”虽然一直致力于收复西州，但今日林从观的一席话反倒激起了郭庞的斗志，他难掩内心建功沙场的渴望，“而且以我经略西北的经验，此战若成，足以有效震慑四境之敌。近来，我听闻草原的柔然人在北辽支持下蠢蠢欲动，几次骚扰我陶海城。此时出兵收复营州，不仅可以兴士气，更可以保北境平安。”
沈铭这才明白方才为何圣上要问自己，想来是李敬忠和林从观二人意见不一。其实，沈铭对于出兵营州还是很有信心的，帝国十年未有大的战事，粮草充足，尤其是从西北调回郭庞，精兵强将足以平定东陆。只是正如他对郭庞说得那句话，帝国之危不在外而在内。
嘉中之乱后，有功之臣多数受封地方，导致地方势力尾大不掉，时至今日，诸如安州李淄坐、汴郡朱奎以及宴州刘锦辉，名为帝国戍边大员，却也是半割据状态。而朝中多有党争，宦官专权。就如今日，表面谏言出兵，实则各自都有自己的算盘。而近年来，土地兼并日剧，流民问题日益突出，如不及时处理，早晚必有民变。
“龙武将军，我一向认为你是难得的将才，本次征讨计划也由你担任主帅，”年轻的皇帝突然话锋一转，“不知程将军意欲如何？”