宴州南部、河州东部、海州北部的广大平原曾是一片沃土，这里曾是帝国北方主要的耕作区，然而最近几年天灾不断，几乎每年都要开仓放粮赈济灾民。
汴城北，一个郎官模样的人正骑马而来，此人正是海州转运专办徐望之子徐治瑜，他受父亲之命前去考察灾情，在汴郡中转，陆路改水路回维扬。进城后，他走进官家驿站，报出身份，本该有梁国公朱奎安排的官员为他安排接下来的路程，却不想吃了闭门羹，原来是梁国公朱奎正领兵配合玄武军围剿河贼，战事时期驿站只作军用，他只好在城内暂住下来，再作返程计划。
自灾区回来，他的心情很是失落，原来只说海州北部不比南部繁华，亲身一看，简直判若地狱天堂。连年干旱导致粮食减产厉害，富商大户趁机囤积粮食拉高粮价，以借贷方式吞并普通百姓的田产，地方官员不仅对大户的巧取豪夺视若无睹，甚至朝廷的官粮他们也要层层盘剥，以至救灾的粥稀得没几颗米粒。想想自己在维扬城内吃喝无忧，他不禁心生歉意。
几天后，秋林渡口，一艘红船正在河边慢慢摇摆着。徐治瑜压着时辰赶过来，看见船还未起程顿时松了一口气，一个黄衣女子站在船头，背对着自己，看起来年岁不大，虽然他很奇怪这船家居然是一个弱女子，但他还是没有多问，擦了擦额头的汗便跳上船去。
进入舱内，徐治瑜不禁一惊，舱内竟塞下二十多人，众人看见徐治瑜并不诧异，只是抬头望了一眼而又低头攀谈起来，于是他找了一个位置坐下来。他环顾四周，首先一个书生模样的人映入他的眼帘，此人明明年岁不小，却打扮得很年轻，胸前放着一个颜色很旧的木箱子，而舱前，一个剑客打扮的人正半倚着，由于其戴着斗笠，斗笠倾斜从而半掩面目，因而看不见模样。
过了一会，方才船头的黄衣女子走进舱内，摆摆手示意众人安静下来，然后说道：“小女姓叶名凡，前辈们喊我小凡即可，红忍姐不便再现身，接下来由我安排大家的生活起居。”
“由于汴郡是朱奎地盘，虽然其领兵出征，但城内其耳目依然众多，因而我们决定于河上会面，”方才坐着的中年人站起来，“距离上次大会已然三年，今天又有不少新面孔，所以我们首先还是互相认识一下吧。要不漠刃你先来，你年岁最大。”
“在下西州漠刃，曾长期往返于西州与中土之间，现居于帝都。”一个壮硕的男子站起来，他一身老者装扮，粗布粗衣。
听到这里，徐治瑜恍然大悟，他上错船了！而且上的不是一艘普通的船，而是某个江湖门派召开武林大会的船！他内心顿时很慌乱，可船已开走，他已无法下船，只好拿出一块随身的手帕遮起自己的下半脸庞，然后垂下脑袋，尽可能把自己隐藏起来。
“公子不舒服吗?”身旁一个熟悉的声音传来。
徐治瑜瞅了一眼，那个黄衣少女居然正向自己走来，她穿过半个船舱，然后不左不右恰好选择了自己身边空位坐了下来。