话说乔载智，如今有钱了，腰杆子也就硬起来，他揣着一沓银票来到厂里，又召集众人分派差事，他见工匠们都懒洋洋的，就掏出银票，往案上“啪”地一拍，大家登时眼都直了；采办更是目瞪口呆，连声问这钱哪来的？
乔载智此时正是财大气粗，心眼儿也变得活泛起来，又加上饱读兵法与史书，深知兵不厌诈的道理，冷笑道：“你以为我主持炼钢，中堂大人就坐视不管吗？”
这句话不胫而走，传到了厉会办的耳朵里，他急召莫襄办来商议。
莫襄办抓耳挠腮，说道：“咱还真小看了他，没想到这小子真的神通广大，跑到中堂大人那里去了，唉……难缠。”
他想了良久，又突然阴笑道：“哈哈，他若采买原料，亦须经采办之手，这是厂里的规矩！岂能任由他胡闹？那么，其间也可以做文章的，叫他尽量采些不甚合格的原料便罢。再者，那些供货的买办，也都是咱使唤熟了的人，我叫采办找几个最听话的，只消如此这般，到时管叫那小子寸步难行！”
厉会办听了，心中大喜。
不提莫襄办与采办如何密议，单说乔载智，自从有了钱，心里也就不慌了，他进进出出，泰然自若，处事也就变得从容不迫起来。
他列出了所需原料的清单，唤来采办，要他安排专人精挑细选，不得有任何差池！
采办已得了莫襄办的授意，先是采买了一些又潮又碎掂在手里轻飘飘的焦炭，再去张罗着进了些劣质烧结矿。
乔载智最在意的就是原料的质地，早已与在行的老师傅接洽，务必检验合格才可装炉。这么一来，令采办十分难堪，进的这批货他不得不退掉，自己须倒贴不少钱！他嘟囔道：“以前还从没有退货之说来。”
但乔载智眼里揉不得沙子，如影随形地盯着他，他只好赖皮赖脸地去找会办大人的外甥去退货。
从这件事上起，乔载智对进货的渠道也格外关注起来，务求按承揽制进货，采用实封投状的办法，要各个买办参照标的来竞价。
采办觉得这个乔襄办实在有些麻烦，于是他与厉会办和莫襄办同仇敌忾，暗中知会了各大买办，将原料标价底线一一告知，告知他们如何抬价，如同铁板一块，任谁也撬不动。这么一来，区区几千两银子反倒不够用的了。
乔载智本想摆脱采办的束缚，自行采买，厉会办早防着了他这一手，一再疾言厉色地警告他：“不可肆意妄为，凡事须讲究体统，这是厂里不可逾越的律例！”
事情就这么卡住了，要么高价进料，要么旷日延宕。
乔载智只好又回到寓所里，自顾看书寻策。
李硕果也听说了这些事，又在一边喋喋不休地骂，说他们都串通好了的，狼狈为奸。
乔载智合上书，想了一会儿，笑道：“难不成真个是针扎不进、水泼不进吗？呵呵，待山人略施小计，管教他们分崩离析。”
李硕果忙问：“有什么妙计？”
乔载智说：“这须用得着战国时的‘合纵’‘连横’之策。”
见李硕果不解，他便解释道：“战国时秦强而六国弱，六国齐心合力对付秦国，这叫‘合纵’；而秦国通过外交打破他们的合作，然后各个击破，这叫‘联横’。如今既然买办们‘合纵’，则我必然要‘连横’。”
李硕果点点头，又问：“可他们串通一气，铁板一块，如何才能打破他们的勾结呢？”
乔载智说道：“只消一计，即可挫败他们。”
李硕果问：“什么妙计？”
乔载智沉了一沉，一字一顿地说：“反间计！”
然后他将自己心里想的和盘托出，说道：“那些买办们原是会办大人或老莫、采办的老相识，非亲即友，且与朝中权贵们暗中往来，其中瓜葛盘根错节，又根深蒂固。然而所谓‘天下熙熙，皆为利来；天下攘攘，皆为利往。’他们今儿虽互为利用，都为了抗价，沆瀣一气，然而平日里则互相攻讦，为一己之力而挤兑对方，那才是常态。如今之所以沆瀣一气者，在于采办从中穿梭。我观采办此人，实则唯利是图，是个有奶便是娘的奸猾小人，他管采买事宜这么多年，捞财也捞够了，然而却富而不贵，这是他的心病！为此，我可打着中堂大人的旗号，向他封官许愿，他岂不动心？哈哈，只要他反水，对付那些买办就好办了。我再略施小计，他们就会互相踩踏，纷纷降价，且咱非精品不买！”说到这里，他不觉已摇头晃脑，就差摇羽毛扇了。
李硕果听了，连连点头。
当晚乔载智就去拜会采办，当他打出李中堂的旗号笼络他时，果不其然，这个管采买的人喜得就像个哈巴狗摇尾巴。因为采办知道，这乔襄办当初仅是一个副提调，就因为李中堂的一张手札，连升三级，差点就成为会办大人——那也是迟早的事。如今要是通过他，能抱上中堂大人的粗大腿，那他厉会办还算个球啊！
于是，他一再向乔襄办表忠心。
乔载智恐他行事不密，嘱咐说：“今后我吩咐你的事，万不可对人泄露半个字，不然，别说什么前途无量的话，闹不好会脑袋搬家呢！”
采办自然知道官场中的冷酷无情，索性双膝跪下，对天发誓：“凡乔襄办交待的事，小人一定守口如瓶。凡事唯乔大人马首是瞻！”
乔载智这才放心，叫他明日再来自己廨庑里议事。
回到寓所，李硕果忙问：“事情如何？”