同治元年，陕甘地区民族矛盾激增，回民不满清政府暴力统治，揭竿而起，爆发大规模民变，清政府派兵镇压，最后引发了一场血染河山的内战。硝烟弥漫，战火纷飞，无数军民死在了这场战争中。战争引发的，动乱，饥荒，瘟疫，像洪水猛兽一样肆虐各地，让生活在这片土地上的百姓深陷水深火热之中。
五里坨地势偏僻，不在主战场内，却也受到了战争的波及。战事爆发的前两年还好，村子没受到多大波及，可随着战事愈演愈烈，战场越拉越大，动乱，饥荒，瘟疫，也随之蔓延到了这里。
同治四年，遭受了多次洗劫的五里坨爆发了瘟疫和饥荒，村里五分之一的人死于瘟疫，一半的人迁离，剩余的人，陷入了吃了上顿没下顿的饥荒中。张合也产生过搬走的想法，奈何找不到好的去处，再加上儿子年岁小，经不起长途跋涉的折磨，最后还是决定留下来。
六月五日，月落乌啼，天没亮，张合就起床了。他动作很轻，却还是吵醒了浅睡中的刘翠花
“这么早吗？”刘翠花撑起身体，慢慢靠在床头，看着张合。
张合边穿衣服边道：“村子周围已经没有吃的东西，我想去更远的地方看看。”五里坨周边能吃的野菜，动物，全被村民搜刮完了，为了找到食物，他必须往村子以外更远的地方搜寻。他们一家已经很长时间没吃过饱饭了，他能忍耐，但他不能让妻子和孩子受苦。
刘翠花无奈地叹了口气，嘱咐道：“小心点，找不到就早点回来。家里还有些米和野菜，我们省着点，应该还能应付两、三天。”
“嗯！”张合点了点头，笑道：“春生就麻烦你照看了！”临走前，他悄悄走进了儿子房里。看着张春生那张稚嫩，消瘦，处于酣睡中的清秀脸蛋，他心里一阵愧疚。
张合背上小背篓，带上锄头，镰刀，和自制的弓箭，在刘翠花的目送下，离开五里坨，直奔向了南面的大泽沟。那是一片他远远望过，从没去过的山林，地势偏远，鲜有人烟，他觉得在那里肯定能有所收获。
日落西山，红霞满天。张合眉开眼笑，迈着疲惫又喜悦的步伐踏上了回家的路。他的背篓里背了很多东西，有野菜，野果，蘑菇，菌子，还有一只野兔和野鸡。这一趟远门收获颇丰。大泽沟那边人迹罕至，野生资源丰富，他本想再深入搜寻，奈何天色已晚，便决定先回家，改日再去。
村口蜿蜒的土路被夕阳染成了金光大道，张合健步如飞，在金光大道上奔走着，想到今晚就能让多月未沾油荤的家人饱餐一顿，他便喜不自胜。
张合的步子突然慢了下来，脸上的笑意慢慢消失。不远处的路坡上，出现了三个横挡在路中间的人，他们趴在路上，像虫子一样艰难地蠕动着，口中发出哼哼哧哧的低吟。他急忙跑过去查看情况。三人看到他，如看到了救命稻草，用力撑起半截身体，仰着头，拖着沙哑低沉的声音呼救，“救命，救救我们，我们……已经，三天没吃东西了！”
三人穿着军褂，衣衫褴褛，蓬头垢面，面黄肌瘦，嘴唇干裂，一副半死不活的样子，用力瞪着死鱼一样的眼睛热切地看着张合。从穿着来看，他们不是本地人。
张合为难地四下看了看，犹豫了一下，蹲下身，抓住其中一人的手，安抚道：“你们忍耐一下，我会救你们的！”他站起身看向五里坨的方向，决定先把这三人带回家。
张合连跑三趟，把三人陆续背回家，放到了侧卧的土炕上。他给他们喂了些水，休息了一会儿，便开始刮兔皮，剁兔肉，给他们准备吃食。
灶房里，张合拿着大菜刀，哐哐当当地剁砍兔肉，刘翠花和九岁的张春生在一旁清洗野菜。