天道年间。
江南苏城爆发洪灾，大雨连降数日，天空如同被捅破了一般，飘泼大雨倾斜而下，苏河水位频频暴涨，由于堤坝年久失修，又在泄洪无果的情况下，致使河堤崩决，洪水如猛兽般以一泻千里之势席卷了整个苏城，刹那间，房屋悉数倾倒，良田浸没，致使万千百姓无家可归。
洪灾过后，苏城已彻底沦为一座废墟，当地百姓虽有意收拾残垣断壁，继续在这个养育自己的地方生活，然而洪灾并非致命的，而是洪灾过后所又引发了饥荒、瘟疫等系列问题。
首先是饥荒，洪灾过后灾民缺衣少粮，吃穿成为了百姓的头等大事，官府虽开仓放粮全力救济，但面对如潮水般的灾民来说简直是杯水车薪，而这时更可怕的一个问题又发生了，瘟疫。
洪灾过后由于水源遭到了大肆破坏，很多灾民被迫饮用被污染过的水，便感染上了疟疾，伤寒等疾病，这类疾病感染力极强，往往一人得病还会传染多人，患病者虽然一开始只是咳嗽发烧，软弱无力等轻症状，但如果救治不及时也会导致内脏衰败而死，只是苏城医药匮乏，突然面对如此多的病人，也是有心无力，只能眼睁睁的看着一个又一个的病人死去。
不出半月，苏城已是尸横遍野，饿死病死之人数不胜数，一时之间苏城黑烟四起，尸腐味在空中蔓延，伴随着哭喊悲鸣之声，整个苏城有如人间炼狱一般。
苏城百姓虽对家乡有万分不舍，但为保性命，不得不远走他乡，各自投奔亲戚朋友而去，转眼间，苏城官道之上便涌现出大批灾民组成的逃荒队伍，队伍连绵延长，远远望去，一眼竟望不到边。
在逃荒队伍末端跟随着一户尘姓人家，尘姓一家三口原本在苏城以卖豆腐为生，家主尘海见城中百姓纷纷逃离，便匆匆跟着收拾了几件衣物和家中仅有的一点碎银，在有的便是一头用来拉磨的毛驴和一辆卖豆腐用的板车，也加入到逃荒队伍当中。
时值晌午，尘海一家随着逃荒队伍已经在官道上行走半日，虽天空已放晴，但地上依旧泥泞不堪，淤泥上印着密密麻麻的脚印与及深深的车轮轧痕，偶有蛇鼠亦在人们脚下乱窜，吓得孩童哇哇大哭。
这时尘海拉停了毛驴，看看向官道旁一个七八岁的散发小女孩，只见小女孩身穿麻布上衣，跪在一张卷裹着的草席旁放声大哭，不知道草席里死的是她的什么亲人，想来是有好心人帮她把尸体裹住，不至于让尸体暴尸荒野让秃鹫啄去，他望着眼前的一幕深深叹了口气，他心生怜悯，从袋子拿出为数不多的一块干粮扔给了小女孩，虽然他也想帮助这小女孩，只是这一路上病死，饿死的人数不胜数，他又能顾及多少。
队伍又行了一个多时辰，已到了秉属江南的仓州地界，队伍开始稀疏起来，大多数人半道已分行而去，各去寻找亲戚朋友投奔或去别处发展。
尘海坐在板车前上看着稀疏的人群发起愁来，别人或多或少有亲戚朋友投靠，自己一家却是不知该前往何处是好，不过一想天无绝人之路，凭自己一身气力倒不至于饿死，回头对板车后的妻子李氏和十五岁的儿子尘风道：“我们去京城吧，早年我曾有去过，那是富庶之地，想来到那谋生也不难。”