时近冬月，申式南接到钱樟落来信。信中说，申式南走后第三天，谢清溪带着如月去了思南府，打算与申佑的母亲一起生活。
为了保证谢清溪一路上的安全，钱樟落找来六爷，说是需要十个兄弟一路暗中护送。
六爷是临安府地下势力良刀帮的幕后老大，手下有五六十号人。良刀帮帮众遍布各种各业，近四成人有正当职业，六成人是专职打手，平时主要做一些见不得光的买卖，但伤天害理的事不做。
去年，云龙寨在城外抢了方绽岳父家的几车货，顺手掳走了附近一个在割牛草的九岁小女孩。第二天晚上，小女孩被全须全尾地送到村口。坊间传闻，小女孩是良刀帮六爷出面救下的。
六爷神龙不见首尾，据说没有人见过真正的六爷。如果不是罗在从云龙寨土贼口中套出话，进而顺着线索找到了六爷，就连申式南都不敢相信，大名鼎鼎的六爷竟然是前任知府程知礼的女儿。
不过，这个女儿却是三房夫人的丫鬟所生。六爷原名武叶，母亲武粒生下她之后，曾被赶出家门。
程知礼是南阳府人，做了将近十年的临安府知府，初上任时只带了二房，正房和三房夫人留守南阳老宅。一年后，程知礼得知三房夫人与下人和奸，他带了两封信回去。
没多久，三房夫人因病暴毙，武叶母女被接到临安府。从此，武叶母女的噩梦开始了。
那一年，武叶九岁，武粒二十六岁。母女俩舟车劳顿，刚到临安府歇了不到三天，武粒就被程知礼送到南京来的一位主事房里。
时值武粒月事未尽，偏偏那位主事不走寻常路，就爱撞红。可武粒心中凄苦，又因月事加上劳累，精神倦怠之下不得不挺尸认命，任由那主事胡天胡地。
主事很不尽兴，第二天便摔门而走，扬言你程知礼就等着好看吧。程知礼惊怒之下，把气撒在武粒母女身上，给了二人一顿毒打。
这是程知礼上任的第三年，恰逢朝廷四年一次的黄册清查，偏巧云南布政司爆发窝案，布政使以下十几人受牵连。为此，朝廷特意从南京吏部选调了一名从五品主事前来督查，顺带考功。
程知礼自然不是什么好鸟，想要过关，只能将负责督查的主事拉下水，金银宝石送上，希望得个优评，早点调任富裕的州府做官。
听说那主事喜欢撞红驾车，程知礼毫无犹豫将恰好来月事的小妾武粒也送上。
哪知事情出了偏差，主事恼怒离去。眼见不但之前送出的金银宝石要打水漂，自己升官无望，调任富裕州府无望，还有可能被下狱，程知礼焉能不怒？
自此，程知礼动辄拿武粒母女出气泄愤。有一次，刺条被程知礼随手放到书桌上，蘸了墨汁，抽打到武粒白嫩的背上后留下墨点。
他大受启发，找来当地人染饭染布的各色汁液浸泡刺条，然后水淋淋地抽打武粒母女。看着母女俩后背、胳膊和大腿小腿上留下的各种颜色，程知礼更加兴奋和癫狂。
后来发现刺条上色不佳，索性趁着刺条扎出的血孔在流血，他拿来抹布涂上花花绿绿的汁水，又假意疼爱地敷上止血药。血孔愈合后，那些颜色就渗入皮肉。
渐渐地，武叶快满十二岁了，程知礼也被摁在了临安知府的任上。他花大代价保住了命，保住了官职，却只能在这穷地方继续熬下去。
被毒打了三年的武叶心智早熟，她恨透了那个人面兽心的爹爹。不，他连禽兽都不如，禽兽都知道疼爱自己的孩子。她开始谋划逃脱魔窟。
程知礼有位本家子侄叫程克刚，比较同情武叶母女，会时不时悄悄给母女二人带点止疼药，带点好吃的。
武叶无意中结识云龙寨一个新入伙的毛头小子，那小子跟着云龙寨一帮人抢劫一户人家逃走时，他眼疾手快拉开了一个大肚子孕妇，避免被他的同伙撞翻。
这一幕恰好被趴在对面墙头偷看的武叶看在眼里。在程克刚装聋作哑的默许下，她多次悄悄溜到城门口找个地方躲起来观察。
终于，又让她发现了当初那个随手救下孕妇的小子。她跟踪那小子到了一个僻静之地，三言两语说服那小子配合她。
半个月后，武粒母女去寺里进香的时候，偶遇云龙寨土贼打家劫舍，两人被掳走。
程知礼得知后，屁都不敢放一个，对外只说，母女二人送回南阳府老家了。
只因二人被掳走的不久前，程知礼藏了金银的一处空宅，连同附近几户人家，全被云龙寨抢了个干干净净。
就在程知礼恼羞成怒，要发兵剿匪时，程知礼半夜翻身，头枕到奇怪的东西，惊醒后点灯发现，那是一封信和一把带鞘的匕首。
信中说，云龙寨只劫财，不伤人命，但如果知府大人你非要攻打云龙寨，那不好意思，我们先拿你和你的家人开刀，至于无辜百姓，如有死伤，我们会代替百姓进京告御状。
最后，信中说前些天不小心动了你私宅里的东西，按江湖规矩，见面分一半，故如今奉还一半回原处，望今后官府与云龙寨井水不犯河水，各发各的财。否则，京师将来人查办贪官污吏。
为了对当地乡绅土豪有个交代，第二天，官兵还是到附近山上转了一圈。结果自然是一无所获收兵回城。
程知礼没留意到，当晚侍寝的正是武粒。武粒身上有伤，行房时背部擦痛，那苦吟声会让他亢奋无比。故此，每过一段时间，程知礼都会吩咐武粒侍寝。
官兵无功而返，云龙寨多了一位名叫陈咬金的七当家。
武叶母女当然没有真被掳走，而是逃到了临安府城东约二十里的湾塘村。武叶不敢去弄路引，再说，母女两个上路等于自找死路。
陈咬金早就按武叶的指点，托一个亲戚使了点银子，打通关系，给母女二人在湾塘村入了民籍，买了两亩水田，两亩旱地，一座两隔的瓦房。
母女俩起早贪黑种地，基本不与村里人搭话。开始倒也平平安安，可一年后，麻烦陆续找上门。村里人看清这母女二人没有什么有钱有势的后家，就开始不断地欺负人。
先是姓巴的邻居老头借口她家的瓦沟水淋坏了自己院墙，用竹竿把椽子的瓦片全捅了下来。椽子没了瓦片，瓦沟水直接淋到武叶家的墙上，几场雨后，靠近椽子的墙头就塌了几个口子。
母女俩只好砍来小树，做了一副梯子，用碎瓦片齐着墙盖住椽子。
过了没多久，巴老头把自家晒谷场垫高，往武叶家的晒谷场挤占了三尺，并拿了石脚。两家晒谷场紧挨着，巴家的垫高后，一到下雨天，积水就全灌到武叶家的晒谷场。武叶家晒谷场的另一头是房屋外墙。积水大的时候，会淹过房屋土墙底部的石脚，渗进屋里。
武粒跟他讲理，他干脆裤子一脱，露出那丑恶的男根，一脸无赖道：“别看我快七十了，可我的红头黑将军照样能攻打毛家寨。”说罢冲武粒淫邪一笑。他其实才六十出头。
武粒叫来里长和村里几个大姓的老人评理，站在晒谷场把事情一说，其他姓氏的几个年轻小伙想要为母女俩出头，逼巴老头退回多占的晒谷场，两家晒谷场之间开一道水沟。
巴老头往地上一躺，装死不理，时不时又跳起来吼：“来呀，有种来打我啊！反正我快死的人了，拼死一个两个也划算，还要你家房子田地来赔。”
没人敢动他。癞皮狗一样耍赖的人，不相干的人都只会敬而远之。巴老头有七个儿子，虽然跟好几个儿子关系不好，有几个儿子还分家出去单过了。真动了他，不赔个倾家荡产，他七个儿子岂会罢休？
撸起袖子想出头的几个小子，只是看在母女俩的姿色上，想讨好一番，可不是真傻。事情只能不了了之。
家里没个男人，母女俩过得忍气吞声，不是一觉醒来水田被放干水，就是旱地被其他家今年挤占一犁沟，明年又占一犁沟；不是今天大公鸡被偷，就是明天十只鸭子出去只回来九只，隔天河边就能看到一堆开水烫过的鸭毛。
磕磕绊绊，母女俩在湾塘村生活了两年多，眼瞅着武叶就要到了及笄礼日子，村里突然热闹起来。
一群人在付建昭家吆五喝六，吃酒划拳。付建昭祖上在布政司杂造局做过小吏，攒了些家财，可付建昭好吃懒做，整日跟城里的几个泼皮混在一起。
十九岁父亲死后，家里老娘更是管不住他。家里六七十亩田地不是赌钱输掉，就是低价卖掉。武叶托陈咬金买的四亩田地和这座老宅，就是从付建昭手上买下来的。
这座老宅是付家“发迹”前住的老屋，付建昭老爹（爷爷的方言）回乡后，另盖了一座大房子。三年前，付建昭拿了卖地卖房的钱款去了城里后，就再没回来过。
付建昭的老娘、媳妇和两岁的儿子守着大房子，以及剩下的四五亩田地过日子。
武叶买下的老宅虽然老，却是实打实的瓦房。整个湾塘村几十户人家，有瓦房的不到十家，其他都是茅草房。也正因如此，她家椽子的瓦片才会被眼红的人挑落。
而且，村里七八成人家，都是租种地主的田地，凭啥你孤儿寡母两个人能有属于自家的田地？事实上，买下这些田地房屋，武粒已经拿出了毕生积蓄。
武叶不想要程知礼的钱财，她与陈咬金合谋只为了逃脱程知礼的毒手。陈咬金提出，程知礼藏起来的金银，可以分一成给她，她拒绝了。她只想干干净净从头开始。
母女俩不想惹麻烦，故意少与村民来往，平时没有交心，没有走动，自然不得人心，有个什么事也没人帮着说话。
付建昭出门三年，太阳落山了才带着十来人耀武扬威回家。也许是想昭告全村，他付建昭混出人样了，一到家就东家买鸡，西家买腊肉，价钱也不讲，给钱很爽快，之后就是吼天喊地的划拳。
第二天傍晚，炊烟升起时，宿醉醒来的付建昭拉上堂弟，挨家挨户送瓜子点心，似乎是想挽回浪荡子的名声。
走到自家原来的老屋，猛然见到一个俏丽的身影正弯腰从井里打水。那玲珑的腰身和浑圆的屁股，看得付建昭直咽口水。
直到武粒提水进屋，付建昭才如梦初醒。低头问堂弟，得知正是买下自家田屋的婆娘，只听说是云龙寨一位当家的远房亲戚，真假不知。