“”威廉·詹姆斯”被誉为美国心理学之父，是十九世纪顶尖的思想家先驱之一，他不仅在心理学专业有着很高的地位，在医学、哲学与生理学上都有相当的造诣，威廉博士一八九零年所出版的《心理学原理》一书，曾被多所大学作为心理学的标准教材来使用，在其中关于自我意识的章节里，他用了三页的篇幅，讲述了一个他花了不少时间研究的事件，书中提到：这起事件也许是一个现代可以找到的，极罕见的关于灵魂夺舍的案例。
“瓦策卡市”位于美国“伊利诺伊州”“芝加哥”以南大约八十英里，是一个安静的小型县市，“汤玛斯·维南”（妻子卢林达·维南）一家住在这个小镇的东边，作为一个典型的农场家庭，他们在很多年前就在这里定居，靠着畜牧和耕种维持着平凡的生活。
一八七七年的夏天，父亲汤玛斯开始为一件事情担忧起来，因为他发现自己的女儿“兰西”（罗兰西·维南）出现了一些反常的地方，她经常都不敢在晚上睡觉，就算是睡着了也会在半夜里突然惊醒，据说是听到了有人在叫她的名字。夫妻俩带着兰西去看了医生，还找了一些有见识的人帮忙检查，但都没有发现什么问题。女儿失眠的症状变得越来越严重起来，汤玛斯完全不知道孩子发生了什么，直到在一天的晚上，兰西突然跑进了父母的房间然后恐惧的说到：有很多人影就飘在她的床前。
兰西第一次严重发病是在失眠后的大约一个月，一八七七年七月十一日的傍晚，没有任何的征兆，她就突然晕倒在了地上，直到好几个小时才逐渐醒来，第二天，兰西的身体再次变得无法动弹，这次她没有失去意识，却开始讲一些匪夷所思的事情，她告诉父母，自己到了一个充满白光的地方，在这里见到了死去的弟弟和妹妹，让个人还开心的一起玩耍。接下来的几周更怪异的事情发生了。兰西说自己在一间屋子里看见了很多死去的人，还有一些同龄的孩子，这些人都非常的友好，似乎是到了天堂一样的地方，然而这种平安喜乐的状态只持续了一个星期情况就急转直下，兰西的发病变得频繁，经常性的胃疼，身体还会不自觉的出现痉挛，最骇人的是，她开始时不时惊恐的大喊：屋子里有很多人都想要抓住我。
在十九世纪的美国有两件事特别流行，第一是招魂术与通灵等仪式非常盛行的时期，人们相信有特殊天赋的人，能在恍惚的状态下与死者进行交流。第二件事就是随着对精神病的初步了解，有很多的疯人院在全国各地迅速的建立。
出于害怕与同情，邻居们给父亲汤玛斯出了各种主意，有的人相信兰西具有通灵体质，吸引到了很多想要附身的灵魂，因此需要尽快的找到神父来驱魔。而其他的一些人认为，这就是典型的精神病症状，应该赶紧将她送进疯人院里。由于缺乏有效的药物，那个时代的疯人院，充斥着各种虐待和奇怪的疗法，很多病人都在里面痛苦的死去，维南夫妇怎么也不愿意将女儿送到这样的地方。他们请来好几个神父来到家里，女儿的病情依旧没有好转，最早的时候，兰西还可以惊慌的描述自己的见闻，可到了后来，她的性格开始变得暴躁，越来越具有攻击性，甚至连说话的声音举止行为也变的奇怪起来，严重的时候，甚至会像动物一样在家里用四肢爬行，有一次，父亲汤玛斯在安抚她时，突然听到她用一种怨毒的语气说到：自己不是兰西，而是一个叫“威利”的死人。
一个月、两个月大半年的时间过去，维南家女儿发疯的事情被周边的邻居传播的沸沸扬扬，兰西饱受这种可怕疾病的折磨，一天一天的消瘦下去。
“亚萨·罗夫”是一位住在瓦策卡的律师，很年轻的时候他就与妻子组成了一个幸福的家庭，两人养育了几个可爱的孩子，人近中年他们还有了一个漂亮的小女儿“玛丽”，遗憾的是，罗夫家的幸福并没有持续很长的时间，在玛丽十八岁的那一年，她突然得了一种奇怪的疾病，不但经常会因为胃疼而晕倒，还会莫名其妙的扮演其他人的角色，神父与医生全都没有作用，因为无法治疗，玛丽又越来越具有攻击性，在无数次发病以后，父亲亚萨只能忍痛将女儿送进了就近的疯人院里，希望这里能治愈她的疾病，当时的精神病院，大多都会采用一种叫做“水疗”的治疗方法，人们认为绑上病人的双手双脚，将其赤身裸体的浸入水中，就能够洗涤他们脑海中那些怪异和暴力的成分，于是十八个月的时间，玛丽被反复泡到一个浴缸里，终于在有一天的早上，从床上坐起来失控的大声尖叫以后死去了。这时的时间是一八六四年七月，玛丽年仅十九岁。
玛丽逝世的十二年后，一八七八年的一天，亚萨听到了一个传言，镇子另一边一家人的女儿据说是发疯了，患者不但经常扮演其他人，还会像动物一样攻击邻居，大家都想他们赶快将女儿送进疯人院里。一模一样的怪病，一模一样的场景，十二年后居然又一次出现了，想到玛丽的惨死，深深的内疚和自责让亚萨再也坐不下来，他连忙去请了一位精神科的专家，向着打听到的维南家的地址赶去，希望可以阻止这家人走上与自己一样的道路。