盂兰盆节也被称作中元节，在亚洲各个区域都有流行，隋唐时代盂兰盆节由中国传入了日本，与当地的民俗结合形成了一个独立的节日，盂兰盆节是日本的大型节日，每年的八月十五前后会有很多的日本人返乡扫墓，对先祖进行祭奠和祈福，有人相信，这是鬼魂与人间距离最近的时期。
一九八五年，日本正处于经济变革的重要年代，这一年的盂兰盆节前夕，全日本的各个交通枢纽都显得格外的忙碌，很多人纷纷的返回家乡，前往祭拜逝去的亡灵。
八月十二日下午六点十二分，一架编号为“JAL123”号的航班，在东京羽田国际机场起飞，平稳的飞向了昏黄的天空，这是当天羽田机场的最后一架班机，只要忙完了手上的工作，员工们就可以回家休息，然而让所有人都没有想到的是，一起航空史上恐怖无比的灾难很快就会降临。
123号航班使用的“波音747SR——46型”飞机，是美国波音公司针对日本市场专门推出的机体，由于简化了厕所、厨房等设施，并且对机身的结构进行了大幅的改造，747SR可以容纳多达五百多个座位，具备更强的起降承受能力，能够很好的适应日本人口密集、短途行程较多等特点，是当时座位规格最多的客机。
123号航班的航行线路，是从东京羽田国际机场飞往大阪国际机场，全程只有五十六分钟，全是一趟轻度的旅程，航班上总共载有五百二十四人，其中五百零九名乘客，十五位机组和乘务人员，乘客们几乎都是从东京回家过节的本地人，他们希望在节日里与亲人见面，祈福新的一年健康快乐，飞机上有着名的歌唱家，有前途大好的年轻女星，还有准备进行国际婚礼的幸福情侣。当天的当班机长高滨，飞行时间超过一万两千小时，副机长佐佐木飞行时间达到三千九百小时，他在本次的航程里坐在机长的位置，完成了本次飞行就能正式晋升为机长，航空工程师福田是日航公认技术高超的资深人员，机组配置可谓是黄金组合。
十八点十二分，123号航班从羽田机场起飞后，向右转朝着想摸湾一带平飞，落日的余晖洒在富士山上，散发着美的令人窒息的光芒，孩子们欢天喜地大人们放松的休息，客舱里充满了温馨的氛围。
十八点二十四分，飞机爬升至七千三百米，行进到伊豆半岛附近，就在这时所有的人都听到天花板的位置，传来了一声砰的声音，乘客们还没从惊吓里恢复过来，就看到整个机舱里出现了一层白色的雾气，然后所有的氧气面罩都瞬间弹了下来，整个客机内顷刻间乱成了一片，与此同时，在驾驶室的内部，高滨机长也第一时间发现了异常，他叫了一声“遭了，什么地方爆炸了”，就立刻开始排查爆炸点。
飞机内出现的白雾，是因为舱内和舱外的气压失去了平衡，通常是有哪扇舱门出了问题，经过检查发动机没有出现故障，乘客区的舱门也没有出现异常，最大的可能就是起落架附近的舱门也许出现了破损，考虑到情况极为危险，高滨机长当即通知塔台，并且下令飞机右转，朝着羽田机场返航，虽然不知道问题出在哪里，但值得庆幸的是，飞机的引擎还能正常工作，飞出的距离也不算很远，只需要坚持十几分钟，就可以将所有的人平安的带回去，然而，副机长刚刚转舵，就发现通常只会转出三十度的飞机，猛然间多转出了十几度，然后整架飞机开始在天空上横滚，同时做出不规律的上下移动，就像是一只钟摆开始在天上摇来摇去，巨大的惯性让客舱里的乘客们，如同提线木偶一般的乱晃，发出着惊声的大叫，有乘客从窗户看到，刚刚出现在右侧的富士山却出现在了窗户的左侧，而且从窗户正好可以看到脚下的地面，整架飞机已经完全的颠倒了过来，在这一个瞬间，高滨机长只感到全身的血液都凝固了，这绝对不是舱门出了问题，飞机已经完全失控了。
八月十二日晚，下午六点五十七分，东京空中交通管制部，羽田机场与横田空军基地全都确认，一架装载超过五百人的123号航班已经完全与地面失去了联系，航班在失去信号前的三十二分钟里，与几个部门都保持着通信，但在几分钟以前，客机的信号从雷达上消失了。
当晚的六点二十五分，123航班的机长高滨，因机身的某个位置发生了爆炸，请求返回羽田机场，在得到允许以后就开始返航。
六点二十八分，管制台听到机长说了一句飞机无法控制，空管员这才知道航班应该是出了某种严重的故障。
六点三十一分，东京空管提议123号航班在最近的名古屋机场迫降，但机长却回答目前只能返回羽田机场，考虑到事态严重，空管允许123航班使用，国际航班非通用的日语来进行交流。
六点三十二分，空中管制台在雷达上看到，飞机在绕了一个大圈以后回到了正常的轨道，航班在颠簸中越过了富士山，正沿着山东部行进，虽然不确定哪里发生了爆炸，可从目前的情况来看，机组人员似乎已经成功的控制住了飞机，唯一还让空管感到担心的是，123航班很少回复通信，这说明机组人员有可能处于缺氧的状态。
六点四十分，机场为123航班设置了独立的通讯频率，而就在这时，他们看见雷达里的飞机，以一种极不稳定的姿态在山区里转圈，等了大概好几分钟航班才又一次稳定了下来，当前飞机距离羽田机场大约九十公里，但距离横田机场只剩下五十公里，不到十分钟就能到达。
六点四十六分，123航班开始进入群马县山区，空管人员这时在通信里听到机长发出了一声啊的叫声，然后他们就惊骇的看到，刚转了一个小圈的飞机突然开始大范围向左转弯。
六点五十三分，空管赶紧通过电话联系航班，但对面却完全没有回应，123号航班继续向着北方的山区里飞行，空管在反复多次的联系航班以后，听到机组人员又说了一句，“控制不了。”他们还在等待航班恢复正常。