荆州刺史王睿、南阳太守张咨这两个倒霉蛋被长沙太守孙坚这个超级狠人斩杀之后，荆州刺使和南阳太守的位置就空出来了。
当时的南阳郡可是天下第一大郡，又是东汉龙兴之地，而且当时的宛城又是与洛阳齐名的四大都市之一，可见南阳是多么的重要呀！
仅仅一个南阳郡就这么重要，那么，下辖九个郡的荆州，就更重要了！
荆州依托南阳郡的存在，成了当时天下第一大州（人口628万）！
荆州地大物博，人杰地灵，派谁来担任荆州刺使呢？
谁又能坐得稳荆州呢，也就是说，谁当荆州刺使，既不会反对他董卓，又不会让关东士族反对呢？
董卓思来想去，最后只好任命既有皇室血统，又是当世名仕的北军中侯刘表出任荆州刺使。
你袁家再牛，也得让着皇室几分吧！
于是，刘表被东汉朝廷任命为荆州刺史，负责统领荆襄九郡。
如果换做以前，这自然是求之不得、祖坟上冒青烟的好事，但此时的东汉朝廷已经被西凉军阀董卓所把持;并且早在2个月前，关东众诸侯就共同推举渤海太守袁绍为盟主，起兵讨伐董卓，将其赶回了函谷关以西，东汉朝廷也被迫随董卓大军从洛阳迁到了长安。
目前，东汉朝廷及董卓的西凉大军并不能给新上任的刘表提供任何支持，而且当时荆州的局势又十分混乱，最北端的南阳郡有百万人口，钱粮丰足，却被后将军袁术夺占;汉江流域的重镇襄阳则被土匪张虎、陈生所部控制;荆州的其他地区则有地方豪强、宗族势力横行，其中最猖狂的长沙太守苏代等人已经公然不听号令，到了“阻兵作乱”的地步。