拓跋翼知道那些匈奴人也曾经很是高傲，曾经是鲜卑之前统治草原的霸主。
“匈奴”一名最早见于战国时期的《逸周书·王会篇》、《山海经·海内南经》、《战国策·燕策三》。
《史记》一书不仅称华夏人为炎黄子孙，也将秦人、楚人、吴人、越人、蜀人和西南夷、匈奴、古朝鲜说成是炎黄子孙。
司马迁认为“匈奴，其先祖夏后氏之苗裔也，曰淳维，唐虞以上有山戎、猃狁、荤粥，居于北蛮，随畜牧而转移。”
自西周起，戎族开始威胁中原王朝，周幽王烽火戏诸侯后，犬戎部落攻陷镐京，迫使平王东迁。
战国时林胡、楼烦多次侵扰赵国，赵武灵王胡服骑射驱逐林胡、楼烦，在北边新开辟的地区设置了云中等县，筑赵长城。
林胡、楼烦北迁融入新崛起的匈奴，在战国末期，赵国大将李牧曾大败匈奴。
约公元前3世纪，匈奴的统治结构逐渐形成中央王庭、东部的左贤王、西部的右贤王，控制着从里海到长城的广大地域，包括今蒙古国、俄罗斯的西伯利亚、中亚北部、华夏东北等地区。
战国末年，赵国名将李牧出动战车1300乘、骑兵人、步兵5万、弓箭手10万，与匈奴会战，大破匈奴十余万骑，从此匈奴十余年不敢南犯。
秦始皇统一中国后，公元前215年，命蒙恬率领30万秦军北击匈奴，收河套，屯兵上郡。“却匈奴七百余里，胡人不敢南下而牧马”（《过秦论》）
冒顿是匈奴头曼单于之子，当其为太子时，头曼单于欲立所宠阏氏之子为太子，将冒顿派往月氏为质，随即发兵攻打月氏。
月氏恼怒，欲杀冒顿，冒顿闻讯，盗得好马，逃回匈奴，头曼单于见其勇壮，乃令其统领万骑。
但冒顿已对头曼单于不满，他将所部训练成绝对服从、忠于自己的部队，为政变谋位作准备。
他制造了一种名鸣镝的响箭，规定：鸣镝所射而不悉射者斩，出猎时，他射出鸣镝，随从有不随鸣镝射往同一目标的皆斩。
而后，他用鸣镝射自己的宝马，左右有不敢射者，也被立斩，进而，他又用鸣镝射自己的爱妻，左右仍有不敢射者，又被斩杀。
后来，他以鸣镝射头曼单于的宝马，左右无一人不射。冒顿知部下绝对忠于自己了。
在一次随父头曼单于出猎时，冒顿用鸣镝射头曼，左右皆随之放箭，射杀头曼。
随后，冒顿又诛杀后母及异母弟，尽杀异己之大臣，自立为匈奴单于。
自此，匈奴进入了鼎盛时期，老上单于继位后，大败并杀死了月氏王，迫使月氏向西域迁徙，北方及西北一带的丁零、浑庾、屈射、鬲昆、薪犁等部族先后臣服于匈奴。
然而，匈奴的鼎盛，随着汉武帝转变策略而由盛转衰。
公元前127年，汉武帝派卫青收复河南地区；公元前121年，汉武帝派霍去病夺取河西走廊，受降匈奴右部十万人，设武威、酒泉、敦煌、张掖四郡；公元前119年，卫青、霍去病率五万骑兵分两路出击，卫青击溃单于，霍去病追歼左贤王7万余人，封狼居胥，两军共歼灭匈奴军9万余人，使其一时无力渡漠南下。
然而赵破奴、李广利远征，接连失利，匈奴重新掌控漠北。