北宋年间，在都城开封府向南不到百里的地方，有一大片平地，名叫砀山，当地的人，多以务农为生，虽不富裕，倒也能够自给自足、相安无事。
九月的一天，已是秋风渐起、黄叶满地。正值午间，刚过了丑时，在当地一座乌梁朱门的山庄附近，一阵銮铃声响、几下马蹄迟重，走过来一匹白马，四肢修长，是一匹好马。将目光继续向上看，就可以看到马背上端坐着一名女子，身穿黄裙，更衬出她的粉颊晕红，此人正是凤台县的女捕快聂飞练。
在破了“白玉瓶”一案后，聂飞练即接到太子赵署的旨令，要她立即前往京城。本来此事刻不容缓，只是路上出了一点变故，不得不在这个地方耽搁了下来。
在山庄门前不远处有一条小河，河水尚浅，河边草碧如茵，方便山庄内的人家取水之用，因为走的人多，草地上被踩出了一条窄窄的小路。这时正有一个下人打扮的女子在河边取水，身穿灰色粗布衣裳、青裙曳地，一个空水桶就放在她身边，可是并没有在好好地打水，反而蹲在水边洗起了头发。淙淙流水，为午间的日头所照，远影沦涟，反射在她身上，斑斓驳杂，让她的身影都变得模糊了。
聂飞练这段时间以来，案子一个接着一个，时时忧心如捣，有时还有性命之虞，少有这样宁静悠闲的时刻，倏然之间，只觉得十分美好，忍不住勒住马多看了几眼。
那女子大概是感觉到有人在背后看她，转身去看，只见一人一马，在河边不远处正向着她呆望，因为面向着阳光，看不清楚长相，就问道：“你是谁？”
她这一转身不要紧，聂飞练心中却是咯噔了一下，有一种说不出的难受。原来这名女子的背影娉婷袅娜，不禁令人遐想。但一开口，不仅话声沙哑，必定已不再年轻了，一张脸上更是疤痈肿癞、又黑又瘦，十分古怪难看。聂飞练只看了一眼，就不想再看，皱了一下眉头，但还是在马上拱手道：“我要去琼琚山庄拜见严老庄主，请问可是从这里走吗？”
其实琼琚山庄就在眼前，大可不必再问，但飞练见那女子问话，不得不如此说一遍。那女子站起身来，将湿漉漉的头发随意地甩到身后，又道：“我不管你去哪里，只想知道你是谁？”
聂飞练只好说道：“我姓聂，从寿州凤台县而来，想要拜见严老庄主。”
“姓聂……”那女子并不答话，沉吟片刻，双眉一轩，幡然醒悟道，“你可是协助太子断案的那个聂捕快？”
这件事并没有长脚，可是却跑到了这里来，聂飞练无法再隐瞒，只好点头认了。那女子听到她的名号，也并不慌张，只是低头轻咬自己的指甲，过了片刻，说道：“我家主人近日不太方便，不见外客，你还是请回吧！”
聂飞练身为公差，而且已经亮明了身份，却仍被人拒绝，这种事在以往并不多见，心中甚是不满，暗想：“我乃是太子特使，有殿下亲书的手令，不要说一座小小的庄子，就连各地衙门，都可以来去自如。你看起来不过就是一个抹桌扫地的厮仆，白天公然在河边梳头栉发，已是不对，又如何敢口出狂言、让我回去！”
她正要发作，就听远远地有人喊她道：“那河边骑白马的可是衙门里的公差，严老爷久候了，快快随我进庄吧！”
聂飞练来之前并未告知庄内的主人，微感奇怪，不过这样也好，省去了她一桩麻烦事。就这样，聂飞练轻轻松松地就进入了琼琚山庄，将她领入庄园的也是一个身穿粗布灰衣的妇人，装束和河边那人一样，都是一名寻常的仆妇。她说她叫辛桂，这还是进府之后，老爷给取的名儿，为的是使唤起来方便。聂飞练觉得拗口，但又说不上来有什么不对，便问起刚才河边那人是谁。
辛桂一边带着飞练往庄园里走，一边说道：“她说她叫黑珊，大概因为长得黑，老爷嫌弃这个名字不好，几次想要给她改名，但叫惯了又想不出什么好名字，就一直用到了现在。公差大人不要理会她，最近都说庄子里头闹鬼，其实就是黑珊说的，除了她之外，没有人见过这鬼长得什么模样，大家渐渐也就不信了。老爷斥责过她，她只不听，自己就长了个鬼模样，难怪鬼只找她。除了这个以外，其他都还好，就有一样，爱洗头，三天两头地洗，山庄里明明有水井，她偏要跑到河边去洗，老爷也不见怪，还说外面的水干净。我们都说，严老爷未免也太纵容她了，总有一天要弄出事情来，到那时候……啊，老、老爷！”
两人一边说着话儿，不知不觉间，就已经走到了山庄的大堂前，琼琚山庄的严老庄主就站在石阶之上，目视着二人。说他“老”，其实也并不算太老，起码还没有七老八十，只是其人瘦如枯腊，再加上双腿不便，两腋下各拄着一根木拐，靠了这副木拐，勉强可以站立和行走，因此看上去就比实际年纪要大上许多。他见聂飞练走来，脸上并无半点欢喜之态，反而是攒眉怒目，斥责那个名叫辛桂的仆妇道：“前几日我才说过，谁都不许再提起什么闹鬼之事，本就是些虚无飘渺的东西，多说无益，你今日怎么又对大人说起？本来在大人面前，不应与你计较，但若是今日纵容了你，明日再无法约束下人！既如此，你也不要再在我庄上呆下去了，今日再服侍一日，明日便回乡去吧！”