祁县位于太原盆地南端,霍太山北麓,大湖昭余祁东岸,这里的地形彻底从山地、丘陵过渡到平原,土壤由红变黑,是一个宜农宜牧的好地方。
多亏了昭余祁源源不断的湿气,祁县今年年景不错,开春之后雨水充足,地里新种的粟苗郁郁葱葱,放目望去,田野无垠,翠绿如海,风一吹,青色的粟苗起伏不定,田间三三两两的农人在忙碌农事,只在路旁百余车骑经过时才停下活计,直起腰来眺望。
明月也骑在马上看着那些农夫,眼见粟苗喜人,农事也没有被耽误,他便转头对身边骑着白骡子的蔡泽道:“看来这祁县,不是先生想象中那般残破。”
蔡泽则道:“话虽如此,但人烟已不如榆次稠密,更别说同邯郸周边相比了,公子请看,值此青黄不接之际,田中农人,面有菜色啊。”
明月仔细一瞧,果然如此,只得道:“毕竟是边县,过去二十年间还遭到了两次较大的兵祸,又作为前线,百姓常常要受征召服役,或是将粮食大半低价售给官府,没有太多积蓄,还有不少人跑到晋阳、榆次去了。”
这时候派去前面的鲁勾践来报,说前面有一个可以歇脚的小亭驿。
这亭可不是单独的亭子,而是战国时诸侯普遍存在的基层治安单位,最初只在两国边境设置,比如楚国和魏国,就因为两个边亭的矛盾,才有了“楚瓜梁灌”的故事。慢慢地亭也普及到了内地,负责警戒道路,盘查过往行人,非要用后世的机构来比较的话,就像是乡村派出所。有亭必有驿站,不但有治安功能,也有接待过往官吏、给远行百姓提供住宿的责任。
来到这个亭,意味着他们已经正式进入祁县地界,再走二三十里就能到达终点。不过现在太阳正毒辣辣地照着,马儿也需要喝点水了,于是明月就令众人在此停留,也顺便跟亭里的人打听点此县的事。
这座边县小亭显然属于最小型、简陋的驿站,只有一个老亭长,手下统共只有两个亭卒在里外照顾,兼顾人和牲口。房舍早已破损不堪,东歪西斜,到处是咎待修补的漏洞。幸好天气不错,要是赶上雨雪天气,这地方根本起不到遮蔽风势,阻挡寒流的起码作用。
这三人也不知多久没见过这么多人一来歇脚饮马了,眼看百余人气势汹汹,全是生面孔,武士一个个披甲带剑,先被吓了一大跳,立刻就将亭门给关了,那白苍苍的老亭长只敢站在围墙里,警惕地打量他们,用颤抖的声音问他们是何人,要到哪去。
鲁勾践等人大笑起来,觉得这乡野小亭没见识,胆子小。明月倒是没仗势欺人,按照惯例,让人将通行符节交给他们看,并表明了自己是从邯郸来,去祁县,只是没说是这里的封君。
那两个亭卒闻言,再看领头的贵公子气度不凡,胯下良驹价值不菲,知定是贵人,这才忙不迭地开门相迎,温汤的温汤,打水的打水。
歇息的当口,明月也不乏对恭恭敬敬端着温汤来献的老亭长询问一些事情,诸如他几岁了,儿女可在家中,今年的收成如何,等等。
那老亭长为人谨慎,随便答了几句就借口告辞了,说是要去县里通报。不过另两个亭卒却眼热这群人的富贵打扮,也对那贵公子毫不吝啬的赏金垂涎三尺,便知无不言,把明月想知道的事情,统统如倒豆子般说了出来。
不过,在明月问起这祁县的县令、县尉如何称呼,是哪里人时,那两个亭卒却答不上来了。
那个唇上有些许绒毛的年轻亭卒不好意思地挠了挠脑袋:“那县令、县尉,亭长或许知道他们从何处而来,可吾等匹夫,岂能知晓?”
另一个年纪稍长的亭卒也打趣道:“然也,吾等从小到大就被父兄教导,只知祁氏便可,至于什么县令、县尉,根本不必牢记,本地有一句童谣,不知贵客听么听过。”
明月笑道:“说来听听。”
那亭卒便用当地方言半哼半唱起来:”邯郸上吏,门前流水;祁氏之族,前庭大树……”