“孩子瞧着是疰夏之症，我这里还有一些水，娘子可给孩子解解热。”萧棠捏着水壶往妇人手中送去。
那妇人见她说话温和，看了看怀中的孩子，还是畏缩地伸出手接过，口中连声道谢道：“多谢女娘，多谢女娘！”
她攥着水壶小心翼翼地将水喂到孩子嘴里，孩子看来是渴了许久，喝地急切，半睁着眼睛去探壶嘴。
萧棠瞧着可怜，看向一旁地老叟道：“老阿翁，你们这是要去平南都护府？”
那老叟摸着头上的汗，可能是天气太热，身上的粗布衣草草扎在腰间，露出来的上半个身子骨瘦如柴。
他有气无力地叹了一声，道：“我们就是要求个活路，哪还能去那鬼地方。”
萧棠不懂，蹲下身子问：“平南都护府怎么了，为何不能去？”
那老叟睁着一双浑浊的眼睛看着她，面上带着几分疑惑，问：“女娘不是关泽道人？”
萧棠摇了摇头，真假掺半地道：“不是，我是京都夏阳城的，在官宦人家里做奴婢，路上因着生病与主人家走散了，现下就是要寻他们去。”
那老叟听萧棠是做丫鬟的，又见她一身朴素，也觉得这是个苦命人，不由地放下了心中的戒备。
他舔了舔干裂的嘴唇，沙哑地道：“夏阳城是天子老爷的脚下，不知道正常啊。”
他往西边儿看去，那双遍布褶皱的脸上混着黄沙，说话间白须轻颤，带着几分人至暮年的衰老和苍凉。
“平南都护府的都护卜思堂是个狠的，不似土匪胜似土匪啊。”
老叟摘了片叶子放到口中嚼，苦涩的叶汁充斥着口腔，他将那苦汁咽进肚子，吐出了草叶，继续道：“那里入户困难，我们这些人没有手实户籍[1]，若是进去了，无非三条路。”
萧棠隐隐能够想到是什么。
老叟话音带着几分凄怨：“强的壮的被强行充军，老的弱的被官爷赶走，少的俏的就被鸨儿略卖，我们昏了头才会到那儿去。”
一旁的老媪搭声道，“我们活不下去了，之前听邻里乡亲说，束西道那里都是富人，就是跪地乞讨也能吃个三分饱，我们这就是要去那里找个活路啊。”
萧棠闻言怔怔，说不出话来。
她未曾想到如今百姓竟是到了这般境地，她生长在夏阳城，自小衣食无缺，京都又向来繁华，入眼皆是纸醉金迷的花花景象，她也一度以为城外皆是如此。
她看着那小孩子干瘦的小脸，涩声道：“大昭明明定鼎沃地，势尊华中，就连幽桑也来朝称臣，为何如今会乱成这般……”
那老叟声音带着哑，闻言拍腿冷笑一声：“居于沃地的是谁？不是我们这些贱民啊！”
冷笑过后，老叟红着眼长叹：“我们不过是些脚边的蛐儿虫儿，水晶宫里坐的是天子老爷，旁边站的也是富贵主儿，他们能看到吗？他们看不到！好比那传闻里京中太子妃出嫁，听人说百里的嫁妆跟个长龙似的望不到头，那金银财宝都堆到了天边儿，这是什么，这是命啊！”
老叟瞧着萧棠道：“小娘子你是那官宦人家的丫鬟，虽说也是苦命，但是到底还是待在夏阳城里，你看那朱门里的人，躺在富贵之中，举目是金，落目是银，哪能知道我们这些人的苦。”
萧棠脸上浮现出一抹茫然，哑声沉默。
那老叟摇着头道：“人啊，就这样，有的人生来是富贵命，有的人生来就得是低贱命，正常，正常！”
老叟一家并未歇息多久，他们要趁着天黑之前早些赶到前面的村镇上，再三谢过萧棠的好意便继续往北行去了。
萧棠瞧着他们的身影，那孩子趴在妇人的肩头，瞅着萧棠向她招手。
萧棠鼻子微酸，不知为何，仓促地转开了眼睛。
她在原地蹲了许久，直到双腿发麻这才沉默地站起了身。