“好一个能说会道的总营官。”使者轻哼一声：“西城营出征时的主官姓何，你当日曾说他是染病身亡，究竟患了何种疾病？”
“不清楚。事发突然，先前没看出什么征兆。”魏永明叹了口气：“何先生年纪大了，可能...可能是脑袋里面血脉堵塞吧。”
“血脉堵塞？”使者半信半疑。
“不错。一旦血液无法通畅，便会立刻危及性命。”魏永明微微一笑：“王爷千岁年事已高，又终日在外征战，也应当多加小心才是。”
“放肆，王爷虎体一向康健，何须你来多嘴？”使者眯起眼睛淡淡说道：“本官已将你的供述记载下来，待回去禀明王爷之后，他老人家自会明断。”
西城营阵前哗变本是突发事件，只要有心追查总能发现其中的破绽。魏永明知道这个谎肯定说不圆，待使者走后一边加紧训练团勇，一边忐忑等待僧格林沁接下来的反应。
一晃多日过去，僧格林沁的动静没等到，却传来了另外一件轰动性的大事。
当年春天，江苏巡抚李鸿章接连收复苏州、无锡，兵锋直抵常州；闽浙总督左宗棠打下杭州，基本清除了浙江境内的太平军势力。
紧接着，湘军曾国荃部陆续攻占天京外围据点，对天京形成合围，城池指日可破。
形势危于累卵之际，在外作战的太平军将领纷纷回师救援。其中一支队伍在河南与捻军张宗禹、任化邦部合流，准备辗转从湖北进入安徽。僧格林沁得到消息后立即前往拦截，双方在鄂皖边界展开鏖战。
其余太平天国部队也在途中遭湘军阻挡，洪秀全苦盼援军不至，于当年夏天在天京城内亡故，年仅十五岁的幼天王洪天贵福登基即位。
次月，湘军轰塌城墙攻入天京，东王李秀成保护幼天王突围出逃，不久分别被俘身亡，持续十四年之久的太平天国运动就此以失败告终。
消息传到济南，西城营众人议论纷纷，唯有许宗扬闭目不语，神色颇为黯然。待别人走后，他在公所点起一炷香，冲着南方默默拜了几拜。
“老许不忘旧主，也算是情深义重了。”曹老六轻轻干笑两声：“幸亏你当初从天京逃了出来，否则十有八九也要跟着一起完蛋。”
“我与天国早无情义可言。”许宗扬摇头叹道：“只有一位结拜兄弟，当年就是他得到消息后赶来告知，又设法助我混出城去，许某方才是在为他祈求平安。”
“结拜兄弟？头一次听你说起。”魏永明略感好奇：“如今长毛已经覆灭，你这位兄弟如在天京城内，恐怕是凶多吉少吧。”
“他原本是洪秀全朝中文官，天京内讧之后才改任军职。若带兵在外未归，或许...”许宗扬话没说完，忽见一个团勇匆匆跑进院子，急忙闭上了嘴。
“魏营总！”来人站在厅堂门外大喊：“西北方道路上发现一队官军，奔咱们这边来了！”
自从僧格林沁追问淄川之事以来，魏永明等人对“官军”二字颇为敏感，闻言急忙问道：“哪里的官军？有多少人？”